Samo nekoliko mjeseci nakon što je objavio kraj svoje profesionalne sportske karijere, život Chrisa Payton-Jonesa tragično je prekinut u prometnoj nesreći u Gainesvilleu na Floridi. Vijest o njegovoj smrti, koju su potvrdili članovi obitelji, potresla je sportsku javnost i njegov rodni Jacksonville, gdje je bio poznat ne samo po svojim sportskim uspjesima, već i po dubokom utjecaju koji je imao na mlade generacije.
Njegov put započeo je u radničkim četvrtima Jacksonvillea, gdje su ga odgajali baka i djed, Edward i Lucille Payton. Djed Edward bio je ključna figura u njegovom životu, usadivši mu radnu etiku i ljubav prema sportu te ga je pratio na svakoj utakmici, sanjajući s njim o NFL-u. Ta veza postala je njegova vodilja, a djedova smrt od raka u veljači 2018., samo nekoliko dana prije ključnog testiranja za NFL, postala je bolan, ali snažan motivator. Unatoč tuzi, Chris je nastupio, kanalizirajući bol u sportski uspjeh. Već u srednjoj školi Sandalwood bio je zvijezda, vodeći svoju momčad do doigravanja i zasluživši priznanje kao jedan od najboljih igrača na Floridi. Iako je dobio brojne ponude, izabrao je Sveučilište u Nebraski, gdje je tijekom četiri sezone postao jedan od ključnih obrambenih igrača. Vrhunac sveučilišne karijere doživio je kao junior 2016. godine, kada je s 37 obaranja, deset obranjenih dodavanja i tri presječene lopte zaslužio priznanje u All-Big Ten momčadi.
Uoči seniorske sezone, u srpnju 2017., pokidao je meniskus, a prognoze su govorile o pauzi od četiri do šest mjeseci. Svojom nevjerojatnom voljom prepolovio je vrijeme oporavka i vratio se na teren. Unatoč svemu, nije izabran na NFL draftu 2018. godine, što je bio samo još jedan izazov na njegovom putu. Nije se predao. Potpisao je kao slobodan igrač za Detroit Lionse i započeo svoju "journeyman" karijeru, seleći se između pet različitih NFL timova od 2018. do 2021. godine. Igrao je za Arizona Cardinalse, Minnesota Vikingse, Tennessee Titanse i kratko bio u Las Vegas Raidersima, upisavši ukupno 29 nastupa i šest kao starter. Kroz sve to vrijeme, kako je sam rekao u jednom intervjuu, zadržao je glad i pristup da "još nije uspio" i da uvijek ima prostora za napredak.
Ta ga je filozofija vodila i kada je ponovno bio suočen s tragedijom - u veljači 2023., samo nekoliko sati prije utakmice u XFL ligi, preminuo mu je otac. Payton-Jones je odlučio igrati, rekavši da bi njegov otac to želio, i pridonio pobjedi svoje momčadi.
Nakon što se njegova NFL priča završila, pronašao je novi dom u proljetnim ligama, prvo u XFL-u sa Seattle Sea Dragonsima, a zatim u UFL-u sa St. Louis Battlehawksima, gdje je postao vođa obrane i mentor mlađim suigračima. Njegovo iskustvo i mirnoća bili su presudni za uspjeh momčadi, a on je uživao u prilici da i dalje igra sport koji voli na visokoj razini. U posljednjih nekoliko godina, Payton-Jones je svoju strast pronašao u stvaranju sadržaja, razvivši svoj brend "Flashflix" u lokalnu medijsku silu. Njegov YouTube kanal prikupio je više od 1,3 milijuna pregleda, a on je postao stalna prisutnost na utakmicama srednjih škola, gdje je s jednakom strašću mentorirao mlade sportaše i ambiciozne videografe.
Njegov srednjoškolski trener, Adam Geis, opisao ga je kao jednog od svojih "najdražih igrača svih vremena".
- Nikada nije propustio trening, nikada nije želio sići s terena. Svi su ga voljeli. Nikad nisam čuo da je rekao nešto negativno o bilo kome ili bilo čemu - izjavio je Geis.
Otvori KEKS Pay
