Vijest da Dragan Šolak, osnivač i dugogodišnji čelnik United Grupe, nakon četvrt stoljeća napušta kompaniju koju je stvorio, odjeknula je regijom. Šolak i dosadašnja izvršna direktorica Victoriya Boklag povlače se sa svojih funkcija, a upravljanje carstvom koje u Hrvatskoj uključuje Telemach, Novu TV i N1, preuzima novi menadžment. Prema službenom priopćenju većinskog vlasnika, britanskog investicijskog fonda BC Partners, ova promjena odražava strateški zaokret Grupe prema tržištima Europske unije. Taj zaokret uslijedio je nakon nedavne monetizacije imovine izvan EU, uključujući i prodaju unosnih sportskih prava na Zapadnom Balkanu kompaniji Telekom Srbija, čime je završen i dugogodišnji poslovni rat koji je Šolak vodio s tom državnom tvrtkom i srbijanskim vlastima.
Iznenadna smjena osnivača, provedena bez detaljnog javnog obrazloženja, izazvala je pravu buru unutar medijskog krila kompanije, United Media. Urednici i novinari vodećih medija iz Srbije, BiH, Crne Gore, Slovenije i Hrvatske uputili su dramatičan apel najvišim europskim institucijama. U pismu naslovljenom "Apel za zaštitu nezavisnog novinarstva" izražena je duboka zabrinutost da bi ovaj potez mogao otvoriti vrata političkim pritiscima. Za smijenjenog Šolaka imali su samo riječi hvale, opisujući ga kao dosljednog zagovornika neovisnog novinarstva koji je pružao nepokolebljivu podršku i zaštitu uređivačke neovisnosti, čak i pod ogromnim pritiscima. "Bilo koji drugi biznismen bi vjerojatno podlegao takvim neprekidnim napadima – kampanjama blaćenja, regulatornim pritiscima i direktnim uplitanjima, ali Šolak je vjerovao u našu misiju... i odupro se svim pokušajima da se naruši uređivačka sloboda", stoji u pismu. Zbog toga od BC Partnersa traže jamstva neovisnosti, a od EU da pomogne u očuvanju "jednog od posljednjih uporišta slobodnog novinarstva na Balkanu".
Tko je Dragan Šolak: Put od videoteke do medijskog carstva
Dragan Šolak, srpski poduzetnik i medijski mogul čije se bogatstvo danas procjenjuje na više od milijardu eura, svoj je poslovni put započeo skromno. Karijeru je gradio od nule, prvo u filmskoj produkciji i distribuciji filmova na VHS kazetama, da bi 2000. godine u rodnom Kragujevcu osnovao tvrtku KDS, koja će kasnije postati Serbia Broadband (SBB). Prepoznavši na vrijeme potencijal objedinjavanja usluga kabelske televizije i interneta, Šolak je postavio temelje za budućeg telekomunikacijskog diva.
Ključni trenutak dogodio se 2007. spajanjem SBB-a s Telemachom iz Slovenije i Bosne i Hercegovine, čime je stvorena United Grupa. Pod Šolakovim vodstvom, Grupa je započela strelovit rast kroz stotine akvizicija, gradeći telekomunikacijsko i medijsko carstvo koje se proširilo na osam zemalja. Njegova vizija privukla je i velike strane investitore, prvo američki fond KKR, a zatim 2019. i britanski BC Partners, koji je preuzeo većinsko vlasništvo i omogućio daljnju ekspanziju, prvenstveno akvizicijama u Bugarskoj (Nova Broadcasting Group) i Grčkoj.
Paralelno s telekomunikacijskim biznisom, Šolak je gradio i moćno medijsko krilo, United Mediju, koja je vlasnik najgledanije komercijalne televizije u Hrvatskoj, Nove TV, te informativnog kanala N1. Upravo je N1 postao simbol neovisnog novinarstva, ali i glavni razlog Šolakova dugogodišnjeg sukoba s vlašću Aleksandra Vučića u Srbiji. Taj poslovni rat s Telekomom Srbija godinama je bio jedna od glavnih tema u javnom prostoru, obilježen političkim pritiscima i regulatornim preprekama. Iako se njegovo ime povezivalo i s kontroverzama, poput afere "Malta Files" o mogućem izbjegavanju plaćanja poreza, Šolakov utjecaj seže i izvan medija. Postao je poznat i u svijetu sporta kao većinski vlasnik engleskog nogometnog kluba Southampton, a mediji su ga povezivali i s potencijalnom kupnjom NK Istre.
Upravljanje kompanijom preuzimaju Stan Miller kao novi izvršni direktor i Libor Vončina kao njegov zamjenik, iskusni menadžeri iz europskog telekomunikacijskog sektora. Nikos Stathopoulos, predsjednik za Europu u BC Partnersu, zahvalio je Šolaku i Boklag, istaknuvši kako su u šestogodišnjem partnerstvu učetverostručili veličinu kompanije i transformirali je u veliku europsku platformu. Ipak, unatoč umirujućim tonovima iz korporativnog vrha, iznenadni odlazak osnivača i čovjeka koji je bio sinonim za United Grupu, uz dramatičan apel novinara, ostavljaju otvoreno pitanje hoće li strateški zaokret prema Europi značiti i promjenu uređivačke politike koja je medije unutar grupe pozicionirala kao kritičare vlasti i čuvare javnog interesa.
Nisu to bili kritičari bilo koje vlasti, to su bili promotori ljevice a to nije neovisno novinarstvo.