Na filmskom platnu, skriven iza kaubojskog šešira i zavodljivog pogleda, Gary Cooper bio nepokolebljivi junak i miljenik Hollywooda, no njegov stvarni život bio je vrtlog strastvenih afera, skandala koji su punili naslovnice, dubokih emocionalnih rana i, konačno, tihe patnje koja je obilježila njegove posljednje dane. Godine 1960. dijagnosticiran mu je rak prostate, a na današnji dan 1961., samo šest dana nakon svog šezdesetog rođendana, vječni šarmer Gary Cooper zauvijek nas je napustio.
Daleko od hollywoodskog glamura, na ranču u Heleni, glavnom gradu američke savezne države Montana, 7. svibnja 1901. rodio se Frank James Cooper. Njegovi roditelji Alice i Charles bili su engleski imigranti, a kako bi Frank i njegov stariji brat Arthur stekli "pravo" obrazovanje, poslani su u Dunstable školu u Engleskoj. Budući glumac ondje se nije snašao. Bio je naviknut na slobodu Divljeg zapada pa se nikada nije u potpunosti uklopio u stroge formalnosti britanskih škola, a 1912. vratio se kući u Montanu. Nekoliko godina kasnije, u dobi od petnaest, Cooper je doživio prometnu nesreću u kojoj je teško ozlijedio kuk, a kao terapiju liječnik mu je tada pripisao jahanje. Ono, međutim, nije pomoglo njegovu oporavku, već upravo suprotno, no podarilo mu je karakterističan, pomalo ukočen hod koji će kasnije postati jedan od njegovih zaštitnih znakova na filmskom platnu.
Prije nego što je postao jedan od najvećih hollywoodskih glumaca i zavodnika s blistavom karijerom, Cooper je sanjao je o tome da postane slikar. Nakon što je napustio koledž Grinnell, gdje je studirao umjetnost, počeo je prodavati svoje karikature lokalnim novinama u Heleni, a tek nakon što se njegova obitelj preselila u Los Angeles, otvorila su mu se vrata filmskog svijeta. Godine 1926., nakon uloge Toma Hardinga u filmu "Lightnin' Wins" te još nekoliko manjih rola, na prijedlog svoje agentice Nan Collins promijenio je ime. Tada je napokon rođen Gary Cooper, prvi čovjek vesterna i ljubavnih zavrzlama, nazvan po agentičinu rodnom gradu u Indiani.
Njegov prvi veliki uspjeh došao je s filmom "The Winning of Barbara Worth", nakon čega su ga kritičari prozvali dinamičnom novom osobnošću, a uslijedio je ugovor s Paramount Picturesom, kao i ulazak u turbulentni svijet hollywoodskih romansi. Jedna od ključnih osoba na početku njegove karijere bila je Clara Bow, glumica koja je u nijemom filmu "It" utjelovila prodavačicu te postala tadašnja "it girl" – djevojka koja je zbog svoje pojave, osobnosti i seksepila posebno privlačna, a zahvaljujući njezinu utjecaju, Cooper je dobio ulogu u filmu "Children Of Divorce". Strastvena veza koja se razvila iza kulisa, naravno, nije potrajala dugo. Cooper je uspješno prešao s nijemih na zvučne filmove, dok je Clara, zbog svog prodornog brooklynskog naglaska, ostala zarobljena u eri nijemog filma.
U moru afera, kratkih veza i skandala Garyja Coopera ponajviše se ističe vatrena glumica Lupe Vélez, poznata i po svojevrsnim nadimcima "meksički uragan", "meksička divlja mačka" i "Whoopee Lupe", a razvoj njezina i Cooperova trogodišnjeg odnosa tabloidi su, naravno, vjerno pratili. Vélezina temperamentna narav često je dovodila do bizarnih incidenata. Jednom ga je prilikom, u naletu bijesa, porezala nožem do te mjere da je zaradio nekoliko šavova, no ni to nije umanjilo njegov libido, pa se i dalje upuštao u afere s drugim velikim zvijezdama poput Marlene Dietrich i Carole Lombard. Blisko prijateljstvo s glumcem Andersonom Lawlerom u ovom je periodu također pokrenulo brojne glasine, a posebice zbog toga što su jedno vrijeme dijelili kuću. Sama Vélez tvrdila je kako osjeti Lawlerov miris na Cooperu, a njezin biograf kasnije je napisao da je podržavala tu vezu pod jednim uvjetom – da i ona može sudjelovati. Vrhunac drame između Coopera i Vélez dogodio se, međutim, tek nakon njihova prekida, kada je na željezničkoj postaji u Los Angelesu glumica pucala na Coopera dok se ukrcavao na vlak. Srećom, promašila je.
Već početkom tridesetih godina prošloga stoljeća, nakon deset snimljenih filmova, Cooperovo je zdravlje bilo ozbiljno narušeno – izgubio je trideset kilograma, patio od anemije, žutice i depresije – pa je otputovao u Europu, gdje je živio u raskošnoj vili grofice Dorothy di Frasso u Rimu. Osim što ga je upoznala sa svijetom visokog europskog društva, dobrom hranom te ukusnim vinima, udana Amerikanka postala je još jedna u nizu Cooperovih ljubavnica, no glumac se nakon godinu dana vratio u Hollywood, gdje je upoznao dvadesetogodišnju Veronicu "Rocky" Balfe, s kojom se vjenčao 1933. Četiri godine kasnije par je dobio kćer Mariju Veronicu Cooper, a Garyjevi prijatelji smatrali su kako brak i Rocky dobro utječu na njega. Iako mu je privatni život tada cvjetao, Cooper je u tom razdoblju donio jednu veliku profesionalnu pogrešku – odbio je ulogu Rhetta Butlera u filmu "Zameo ih vjetar", uvjeren da će film biti "najveći promašaj u povijesti Hollywooda", što se, naravno, pokazalo netočnim.
Cooperova obiteljska idila, nažalost, nije dugo potrajala. Njegova vjernost ponovno je stavljena na kušnju kada je na snimanju filma "Kome zvono zvoni" upoznao Ingrid Bergman, no ona je, međutim, bila još i gora igračica od njega. "Nitko me nije volio više od Ingrid Bergman, ali dan nakon završetka snimanja nisam je mogao ni dobiti na telefon", rekao je kasnije Cooper, koji je svoj niz afera nastavio s Patricijom Neal, što je bezuspješno pokušao zadržati u tajnosti, a kada ga je supruga suočila s glasinama, priznao je nevjeru, no ostali su u braku do kraja njegova života.
Cooperovo zdravstveno stanje počelo se pogoršavati tijekom pedesetih godina te je prošao nekoliko operacija, no ponovno je otputovao u Europu, ovoga puta s obitelji. Tada je organizirao i privatni susret s papom Pijem XII. kako bi se, na nagovor supruge, preobratio na katoličanstvo, a sakrament krštenja primio je 1959. Samo godinu dana kasnije njegovo se zdravlje drastično pogoršalo. Dijagnosticiran mu je rak prostate, koji se već proširio na debelo crijevo, a kasnije i na pluća i kosti. Rocky je od njega odlučila tajiti koliko je bolest uznapredovala pa su u siječnju 1961. otišli na posljednji zajednički odmor u Sun Valleyu, a nekoliko mjeseci kasnije glumac je saznao istinu. "Znam da je ovo što se događa Božja volja. Ne bojim se budućnosti", rekao je devet dana prije smrti legendarni Gary Cooper, čovjek koji je otišao nesretnog svibanjskog dana 1961. te jedan od najvećih filmskih junaka čiji je privatni život bio jednako složen i intrigantan kao i njegove uloge.
