Ruski general Ivan Popov, poznat po oštroj kritici Ministarstva obrane prije dvije godine, nakon čega je smijenjen i uhićen, vraća se na bojište, potvrdio je njegov odvjetnik. Međutim, ruski državni mediji izvještavaju da mu je dodijeljen izuzetno težak zadatak: zapovjedništvo nad bataljunom bivših zatvorenika, poznatih po ogromnim gubicima u Ukrajini.
Prije dvije godine Popov je bio cijenjeni zapovjednik 58. kombinirane armije na jugu Ukrajine, hvaljen za svoje vodstvo. Sve se promijenilo kada je poslao glasovnu poruku kolegama u kojoj je žestoko napao vojno vodstvo, ističući da je otpušten zbog svojih prigovora. „Oružane snage Ukrajine nisu mogle probiti našu vojsku s fronta, (ali) naš viši zapovjednik udario nas je s leđa, podmuklo i podlo obezglavivši vojsku u najtežem i najnapetijem trenutku“, rekao je Popov u poruci poslanoj u srpnju 2023.
Glavnina njegovog nezadovoljstva bila je usmjerena na načelnika Glavnog stožera, Valerija Gerasimova. Popov je tvrdio da je, nakon što se požalio na nedostatak topničke podrške i druge probleme, „više zapovjednike u meni prepoznalo opasnost i brzo, u jednom danu, sastavilo naredbu za ministra obrane, izbacilo me iz službe i riješilo me se“.
Prema Katerini Stepanenko iz Instituta za proučavanje rata u Washingtonu, njegovo otpuštanje izazvalo je bijes među ruskim ultranacionalistima, časnicima i veteranima, koji su smatrali da je smijenjen kako bi se prikrili problemi unutar vojske. Osjetljivost vojnog vrha na kritike bila je posebno izražena jer je sve to uslijedilo ubrzo nakon neuspješne pobune šefa Wagnera, Jevgenija Prigožina. Popovljev položaj dodatno se pogoršao. Prvo je premješten u Siriju kao zamjenik zapovjednika ruskih snaga, a zatim je u svibnju 2024. uhićen zbog navodne prijevare, optužbu koju je uporno odbacivao. Tužitelji su tražili šest godina zatvora, a Popov je zatim izbačen iz vojske. Unatoč tome, njegovi pristaše nastavili su ga braniti.
Russian General Returns to Battle: Major General Ivan Popov, once sidelined for criticizing military leaders, now leads the high-risk "Storm Z" battalion. This move highlights Russia's harsh system punishing dissent while exploiting human lives for geopolitical gains.… pic.twitter.com/ihz3tAxRhU
— GeopolObserver (@GPOer2015) April 15, 2025
Stepanenko navodi da Kremlj nije uspio uvjeriti javnost u Popovljevu krivnju za pronevjeru, što je izazvalo stalne prosvjede na internetu. Popov je uputio i javno pismo Vladimiru Putinu, objavljeno u državnim medijima krajem ožujka, moleći za priliku da Popovljev odvjetnik, Sergej Buinovskij, citiran je na TASS-u kako kaže: „Mi, zajedno s Ministarstvom obrane, imamo prijedlog za obustavu slučaja… s pozitivnom odlukom da se Ivan Ivanovič pošalje na SVO (Specijalnu vojnu operaciju).“ Moskva i dalje koristi ovaj izraz za invaziju na Ukrajinu pokrenutu 2022. Još nije potvrđeno da je vojni sud odobrio dogovor, ali Popovljevi pristaše među ruskim vojnim blogerima slavili su vijest. „Legendarani borbeni general vratio se na front!“ napisao je Vladimir Rogov, popularni bloger.
Kada je zapovijedao 58. armijom, Popov je bio povezan s bataljunom bivših zatvorenika poznatim kao „Storm Gladiator“, specijalnom jurišnom jedinicom unutar Storm Z, prenosi CNN. Ta jedinica imala je „stotine osuđenika s prethodnim vojnim iskustvom koji su prošli obuku od bivših snaga Wagner grupe i čečenskih snaga ‘Ahmat’“, kaže Stepanenko. No, pretrpjela je značajne gubitke u takozvanim „mesarskim napadima“, frontalnim pješačkim napadima na dobro utvrđene položaje. Prema nekim istragama, odredi Storm Gladiatora imali su stopu preživljavanja od 40%. Kada se vrati na bojište, Popovu će vjerojatno biti potrebna sva njegova vojna vještina kako bi očuvao svoj bataljun bivših zatvorenika, ali i sebe, živima.
Vidjet ćemo jesu li otporni na metke.