Creative Australia, vladino tijelo zaduženo za organizaciju australskog paviljona na Venecijanskom bijenalu, donijelo je iznenadnu i kontroverznu odluku: libanonsko-australski umjetnik Khaled Sabsabi i kustos Michael Dagostino, samo nekoliko dana nakon imenovanja, povučeni su s te prestižne umjetničke smotre koja se treba održati 2026. godine. Odluka je uslijedila nakon žestokih kritika i političkog pritiska, a pokrenula je burnu raspravu o slobodi umjetničkog izražavanja, cenzuri i utjecaju politike na umjetnost.
Središte kontroverze su Sabsabijeva ranija djela, posebice video instalacija "You" iz 2007. godine, koja prikazuje Hassana Nasrallaha, vođu Hezbollaha, šijitske islamističke političke stranke i paravojne skupine iz Libanona koja je u nizu zemalja, uključujući i Australiju, označena kao teroristička organizacija. Drugo sporno djelo, "Thank You Very Much" iz 2006., koristi snimke napada 11. rujna i konferencije za tisak tadašnjeg američkog predsjednika Georgea W. Busha.
Kritičari, predvođeni novinama The Australian, a potom i liberalnom senatoricom Claire Chandler u parlamentu, doveli su u pitanje Sabsabijeve političke namjere, videći u prikazu Nasrallaha glorifikaciju terorizma, posebice u kontekstu rastućeg antisemitizma.
Sabsabi, čija je obitelj pobjegla iz Libanona 1978. godine zbog građanskog rata, često se u svom radu bavi temama kolektivnog identiteta, kulturnih razlika i političke ideologije. Njegov rad, koji obuhvaća video instalacije i druge medije, prožet je osobnim iskustvom migracije i suočavanjem sa zapadnjačkim pogledima na arapski identitet.
Museum of Contemporary Art Australia, koji posjeduje spornu video instalaciju "You", objašnjava da je Sabsabijeva upotreba Nasrallahove slike "namjerno dvosmislena". "Ona se poigrava sa zapadnim strahovima od kulturne različitosti i sugerira sveprisutnost javnih medija i njihovu sposobnost da obožavaju ili ocrnjuju kroz intenzivno ponavljanje slika na našim televizijskim ekranima," navodi se u tekstu muzeja.
Sam Sabsabi je izjavio da je "izuzetno povrijeđen i razočaran" odlukom. "Namjeravali smo predstaviti transformativno djelo u Veneciji, iskustvo koje bi ujedinilo svu publiku u otvorenom i sigurnom zajedničkom prostoru. Umjetnost ne bi trebala biti cenzurirana jer umjetnici odražavaju vrijeme u kojem žive," rekao je Sabsabi, dodajući da i dalje planira predstaviti svoj rad na globalnoj platformi.
Ova odluka izazvala je val nezadovoljstva u australskoj umjetničkoj zajednici. Niz umjetnika i kustosa, uključujući i one koji su bili u užem izboru za Venecijansko bijenale, osudili su odluku i pozvali na ponovno imenovanje Sabsabija i Dagostina. Neki su se povukli sa svojih pozicija u znak podrške. Primjerice, poznata slikarica i kiparica Lindy Lee napustila je odbor Creative Australia, dok je filantrop Simon Mordant podnio ostavku na mjesto ambasadora bijenala i povukao svoju financijsku potporu.
