Hrvatska košarkaška reprezentacija neporažena je i nakon trećeg kola prvog kruga Europskih kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo 2027., a u petak je pred ispunjenim tribinama KC "Dražen Petrović" u Zagrebu i u sjajnom ozračju svladala Njemačku s 93-88 (20-26, 26-24, 29-22, 18-16).
Dario Šarić je kapetanski predvodio Hrvatsku do velike pobjede protiv aktualnog svjetskog i europskog prvaka s 23 koša i sedam skokova. Mario Hezonja je samo 24 sata nakon što je u Euroligi bio najbolji strijelac Real Madrida, odigrao još jednu odličnu utakmicu, ubacio 21 poen, podijelio pet asistencija i imao tri ukradene lopte. Jaleen Smith je ubacio 15 koševa, imao šest asistencija i pet skokova, a sjajnu je ulogu na kraju treće i početkom četvrte četvrtine odigrao Roko Badžim koji je u tom razdoblju ubacio 11 od svojih 15 poena.
Najbolji njemački igrač bio je David Kramer s 22 koša i osam skokova. Johannes Thiemann je imao 17 poena i šest skokova, a Jack Kayil je ubacio 15 koševa uz pet asistencija.
Nakon tri kola Hrvatska je vodeća u skupini s tri pobjede. Njemačka je druga s učinkom 2-1, treći je Izrael s 1-2, a na začelju je Cipar s 0-3.
Tomislav Mijatović je utakmicu započeo s najjačom postavom, tek pristiglim Mariom Hezonjom, kapetanom Dariom Šarićem, mladim centrom Michaelom Ružićem te Jaleenom Smithom i Mateom Drežnjakom na vanjskim pozicijama. Alex Mumbru je s druge strane započeo dvoboj s Thiemannom i Sengfelderom pod košem te Weidemannom, Delowom i Olindeom na vanjskim pozicijama.
U ovoj petorci Hrvatska je dobila obrambenu čvrstoću i agresivnost, što je u početku donijelo nekoliko ukradenih lopti, nakon kojih je izostala realizacija u tranziciji, jer se težilo atraktivnim rješenjima.
Do zadnje dvije minute prve četvrtine Hrvatska je uglavnom bila u minimalnoj prednosti, koja ni u jednom trenutku nije bila već od tri koša. Toliko je bilo i nakon zakucavanja Danka Brankovića za 20-17 na 1:45 prije kraja prve četvrtine. Nekoliko loših napadačkih rješenja i izgubljenih lopti hrvatskih košarkaša doprinijelo je tome da su Nijemci u u preostalom vremenu, ponajviše zahvaljujući Davidu Krameru, napravili 9-0 i nakon prvih 10 minuta vodili s 26-20.
Jaleen Smith je u prvoj četvrtini bio najbolji igrač i strijelac Hrvatske s osam koševa, Mario Hezonja je više bio u ulozi asistenta, ali je ostao bez realizacije bez koje je Hrvatska teško mogla računati na pozitivan rezultat.
Nijemci su u drugoj četvrtini držali prednost do šest poena, a onda je Dario Šarić preuzeo odgovornost i ulogu napadačkog lidera. U razdoblju od tri minute hrvatski kapetan je ubacio tri trice, polaganje i dva slobodna bacanja te je samo zahvaljujući njemu Nijemci nisu otišli na dvoznamenkastu prednost već su u 16. minuti imali samo +3 (37-40).
Mijatović je u tom trenutku vratio Hezonju na parket, koji je odmah napadački "oživio", pogodio dva slobodna bacanja, a potom i tricu kojom je Hrvatska prvi put u drugoj četvrtini došla do izjednačenja (42-42).
No, baš kao i na kraju prve četvrtine, Nijemci su i na kraju prvog poluvremena napravili mini-seriju. Tricama Delowa i Kramera opet su otišli na +6 (42-48). Imali su 26 sekundi prije velikog odmora i +7 (43-50), ali je sedam sekundi prije kraja poluvremena Hezonja pogodio još jednu tricu i smanjio hrvatski zaostatak na četiri poena (46-50).
Dario Šarić je poluvrijeme završio s 15 koševa i pet skokova, Smith je ubacio 11 poena i podijelio dvije asistencije, a Mario Hezonja je u završnici druge četvrtine došao do osam koševa, a već prije je došao do tri asistencije i dvije ukradene lopte. U ujednačenom njemačkom sastavu istaknuo se David Kramer s 14 poena i šest skokova.
Nijemci su u prvom dijelu pogodili osam trica iz 18 pokušaja, Hrvatska je bila još uspješnija (7/13). Problem za hrvatsku reprezentaciju je bilo osam napadačkih skokova suparnika i devet izgubljenih lopti.
Nijemci su drugo poluvrijeme otvorili tricom Thiemanna i otišli opet na +7 (46-53), ali je polaganjima Ružića i Šarića te s dvije Hezonjine trice Hrvatska u 23. minuti došla do prvog vodstva (56-55) još od prve četvrtine. Kramer je u 35. minuti Nijemcima opet donio prednost (58-61), ali je uslijedila hrvatska serija 5-0 za 63-61.
Schneiderovih šest poena Nijemce je održalo u rezultatskoj ravnoteži, a za razliku od prve dvije četvrtine, kad su Nijemci u završnicama radili serije, to je u trećoj napravila Mijatovićeva momčad, a u glavnim su ulogama bili Dominik Mavra i Roko Badžim. Potonji je na kraju četvrtine pogodio tricu pri rezultatu 72-72, a onda to ponovio i u prvom napadu zadnjeg dijela utakmice i donio Hrvatskoj najvećih šest koševa prednosti (78-72).
Još jednom Badžimovom tricom hrvatski košarkaši su otišli na sedam koševa viška (81-74), Mavra je imao priliku podići prednost i na +9, ali je promašio teško pologanje. Njemački kapetan Johannes Thiemann je u tim trenucima svojim koševima, napadačkim skokovima spriječio značajnije odvajanje naše reprezentacije, a onda se ukazao i Jack Kayil. Od hrvatskih +7 (83-76) u 33. minuti, Nijemci su nakon dalekometne Kayilove trice na isteku napada u 35. minuti opet poveli (83-84).
Tada je s druge strane odgovorio Jaleen Smith. Prvo je položio, potom sjajno asistirao za Šarićevo polaganje, a onda pogodio i dva slobodna bacanja za hrvatskih +5 (89-84). Imao je kod rezultata Hezonja priliku pod košem, a nakon dobre obrane je i Smith gađao, ali i promašio otvorenu tricu kojom se Nijemce moglo poslati u 'nokdaun'.
Na 95 sekundi do kraja Hezonja je pogodio oba slobodna bacanja za +7 (91-84). Delow je smanjio na 91-86, a Toni Nakić promašio otvorenu tricu. No, odlična obrana Luke Božića, ukradena lopta Krameru i pogođena dva slobodna bacanja za 93-86 dovela su Hrvatsku na prag pobjede. Božić je u sljedećem napadu još jednom ukrao loptu i tako dao svoj pun doprinos za trijumf protiv oslabljene Njemačke, ali reprezentacije koja je aktualni svjetski i europski prvak.
Za dva dana u Bonnu (18 sati) ove će se reprezentacije ponovno susresti, a Hrvatska će u taj dvoboj ući kao vodeća i jedina neporažena reprezentacija u skupini E, s puno argumenata za tvrdnju da i tamo može nastaviti pobjednički niz.
Bravo! Nadam se da je to početak velikog povratka Hrvatske Košarke... Drago bi mi bilo, jer su to momci nekako već odavno zaslužili - samo nekako nije i nije htjelo...