U nesigurnom trenutku za Ukrajinu, dok se zemlja koleba između nade da će pregovori o prekidu vatre američkog predsjednika Donalda Trumpa okončati rat i straha da će Sjedinjene Države povući vojnu podršku, vojnici su sudjelovali u inicijativi ukrajinske vojske za koju se Kijev nada da će joj omogućiti da ostane u borbi bez američkog oružja. Ako mirovni pregovori propadnu ili Sjedinjene Države prekinu isporuke oružja, ukrajinska inicijativa za dronove vjerojatno će dobiti na važnosti. Program se udvostručuje na bespilotne sustave koji se sastavljaju u Ukrajini, uglavnom male eksplodirajuće dronove koji se lansiraju iz podrumskih skloništa.
U ponedjeljak je ruski predsjednik Vladimir Putin pridonio mnogim neizvjesnostima u ratu naredivši trodnevni prekid vatre u Ukrajini sljedeći mjesec, iako je nejasno hoće li se takva pauza održati ili čak započeti. Ta je objava uslijedila nakon tjedna neprekidnog ratovanja u Ukrajini, uključujući najsmrtonosniji napad na Kijev, glavni grad, u gotovo godinu dana, i oprečnih signala o tome što će uslijediti sljedeće od Trumpove administracije. Predsjednik Trump posljednjih je dana bio manje kritičan prema ukrajinskom vodstvu, umjesto toga kritizirajući Putina zbog kontinuiranog bombardiranja Ukrajine. No, Trump još uvijek nije obećao više oružja, koje ostaje ključno, piše New York Times.
Odluka SAD-a o prekidu vojne pomoći ostavila bi Ukrajinu ranjivom duž fronte i daleko izvan nje. Ukrajinska vojska oslanja se na presretače Patriot kao jedinu obranu od ruskih balističkih raketnih napada na Kijev. Ukrajinskoj vojsci također nedostaju vlastite rakete srednjeg dometa, poput onih koje ispaljuje američki sustav HIMARS, a koje su ključne za napad na ruske trupe i opremu prije nego što stignu do linije fronta. I ranije ukrajinske inovacije u ratu, poput kijevske flote daljinski upravljanih, eksplodirajućih glisera koji su potopili velik dio ruske Crnomorske flote, uvedene su s velikim učinkom samo da bi Rusija kasnije osmislila protumjere.
Ipak, Ukrajinci su već prije pobijedili sve izglede u svojoj borbi protiv puno većeg neprijatelja, dijelom i zato što su promijenili strategiju na bojnom polju i u hodu preuredili oružje. Barem zasad, vojnici se nadaju da će im najnoviji inovativni program, nazvan Linija dronova, pomoći da Ruse drže uglavnom zaglavljenima na prvoj crti bojišnice. Čak i prije Linije dronova, Ukrajina se uvelike oslanjala na bespilotne letjelice, koje sada uzrokuju oko 70 posto svih žrtava u ratu na obje strane, kaže ukrajinska vojska – više nego svo ostalo oružje zajedno, uključujući tenkove, haubice, minobacače i nagazne mine. Dok to ostalo oružje djelomično osiguravaju Sjedinjene Države, Ukrajinci dronove sastavljaju u zemlji od komponenti uglavnom proizvedenih u Kini. Prošireni program dronova, koji je u pripremi od prošle jeseni, ali je formalno najavljen u veljači, kijevski je plan B ako propadnu pregovori o okončanju rata, koji su započeli ruskom invazijom 2022. godine.
Dronovi s obje strane već neprestano zuje iznad bojnog polja. U ratu dronovima, Rusija ima prednost u količini, dok Ukrajina ima prednost u kvaliteti, često postajući prva koja usvaja nove tehnološke pristupe. To uključuje letenje dronovima s retransmiterima kako bi se proširio domet eksplozivnih dronova i navođenje dronova tankim optičkim nitima koje su nepropusne za vlastite inovacije ruskih snaga u ometanju. Svi ratovi potiču inovacije, poput izuma radara tijekom Drugog svjetskog rata i naočala za noćno gledanje u Vijetnamu. No ukrajinska strategija dronova također je proizašla iz velike slabosti njezine vojske nakon više od tri godine rata: sve manje motivacije Ukrajinaca da se pridruže vojsci. Kako je izbjegavanje regrutacije postalo rašireno, popunjavanje snaga postalo je izazov.
Dronovi ne zamjenjuju trupe; zapravo, svaki let drona može zahtijevati do četiri vojnika. Odred dronova za letove prošli tjedan na sjeveroistoku Ukrajine sastojao se od pilota, navigatora, oružara i pilota drona koji retransmitira. Ali lakše je regrutirati za te pozicije nego pronaći pješake koji će služiti u rovovima. S manje vojnika koje može izgubiti nego Rusija, Ukrajina želi ograničiti izravne sukobe. Tu nastupaju dronovi. Strategija se fokusira na pojas zemlje oko 29 kilometara duboko iza ruske linije fronta. Zasićenost zračnog prostora iznad ovog područja izviđačkim i jurišnim dronovima može spriječiti ruske vojnike da se okupljaju za napade. Dronovi, koji lete brzinom od oko 130 kilometara na sat, mogu nadmašiti sve što se kreće na tlu.
"Pravedna je procjena da funkcionira“, rekao je o programu dronova Michael Kofman, viši suradnik Carnegiejeve zaklade za međunarodni mir. Nedostatak ruske opreme i zimsko vrijeme također su odigrali ulogu, rekao je. Cilj, rekao je Kofman, bio je osmisliti snage koje „mogu blokirati velike dijelove fronte“ i održati se bez američke pomoći.
A zašto čekaju da sve propadne pa onda kremu s planom B