Rođen je 15. siječnja 1958. u Zadru. Njegova obitelj je iz zadarskog naselja Arbanasi. Mletačka Republika ih je tu počela doseljavati 1726. iz okolice Skadarskog jezera u Albaniji. Ne govori „po arbanaški“ . Kao hrvatski ministar je tijekom službene posjete Albaniji posjetio selo Kalmete iz kojeg su, kako pretpostavlja, došli njegovi preci.
U Zadru je završio osnovnu i srednju školu. 1982. diplomirao je na Agronomskom fakultetu u Zagrebu. Slijedeće, 1983. zaposlio se u poduzeću „Maraska“ gdje je radio kao tehnolog i šef proizvodnje. U HDZ se učlanio 1989. Bio je dragovoljac Domovinskog rata. Od 30. rujna 1991. do 1. veljače 1992. te od 4. siječnja do 2. ožujka 1993. bio je u mješovitom odjelu mornaričke pješadije Ugljan. Ima čin poručnika.
U „Maraski“ je radio do 1992. Bio je i predsjednik Nadzornog odbora. Zamjenik gradonačelnika Zadra postao je 1993. Već slijedeće godine, 1994. je gradonačelnik. Tu je dužnost obavljao do 2003.
1995. izabran je za saborskog zastupnika, a biran je i u svim kasnijim sazivima.
2002. na stranačkom izbornom saboru bio je na listi Ivića Pašalića koji se borio protiv Ive Sanadera. Osvojio je potpredsjedničku funkciju i nakon nekoliko brojanja listića. Bio je ispred Vladimira Šeksa koji je bio Sanaderov kandidat. Nakon Pašalićeva poraza priključio se Sanaderu. Nakon pobjede HDZ-a na parlamentarnim izborima 2003. ulazi u vladu Ive Sanadera.
Postaje ministar mora, turizma, prometa i razvitka. To ministarstvo je završilo gradnju autoceste Zagreb-Split. Na izborima 2007. opet je osvojio zastupničko mjesto. Nastavio je obnašati dužnost ministra u Sanaderovoj vladi. Ostao je u vlasti i tijekom premijerskog mandata Jadranke Kosor.
2011. je na parlamentarnim izborima, na kojima je HDZ poražen, ponovno osvojio saborski mandat. 2012. je pobijedio na unutarstranačkim izborima za predsjednika HDZ-a Zadarske županije. Dao je potporu Tomislavu Karamarku uoči izbornog sabora. Nakon njegove pobjede u svibnju 2012. ušao je u Predsjedništvo stranke. Iako se više nije namjeravao baviti lokalnom politikom, stranačko vodstvo ga je primoralo da se kandidira na lokalnim izborima 2013. Opet je pobijedio i zasjeo u staru funkciju zadarskog gradonačelnika.
Za vrijeme njegova obnašanja dužnosti Zadar je postao HDZ-ova utvrda. Ta stranka je dobivala skoro dvije trećine saborskih mandata u njegovoj izbornoj jedinici na parlamentarnim izborima. Počeo je gradnju luke Gaženica. Zadar je dobio novu turističku atrakciju „morske orgulje“ i instalaciju Pozdav Suncu arhitekta Nikole Bašića.
Njegovo ime spominjalo se kao jednog od organizatora prikupljanja pomoći tada odbjeglom generalu Anti Gotovini. Kada je Sanader tražio skidanje Gotovininih slika sa zadarskih zidina, nije se protivio. Brzo se odrekao i Sanadera, a kasnije i Jadranke Kosor. U medijima se spekuliralo o njegovoj političkoj odgovornosti nakon otkrića financijskih afera u Hrvatskim autocestama. Odgovorio je da ne može on biti kriv za sve loše što se događalo u njegovom mega-ministarstvu. Spominjalo ga se i u aferi Fimi medija.
Navodno je nagovarao pojedine državne dužnosnike da se javi rizničaru HDZ-a Mladenu Barišiću koji je nezakonito prikupljao novac od državnih tvrtki za potrebe financiranja HDZ-a. Iako se nagađalo da bi mogao sjesti na optuženičku klupu, iz svih tih afera je izišao bez optužnice. Zadranima je najavio borbu za dovršenje luke Gaženica i drugih projekata.
U braku sa prvom suprugom Elisabet ima sina Antu i kćer Mariju. Razveli su se 2004. Oni su nastavili živjeti u njegovoj obiteljskoj kući, katnici, u naselju Arbanasi koja je dovršena kada je Kalmeta diplomirao. U prizemnici ispred te kuće a u istom dvorištu živi njegova majka Anka. Sagradili su je kada se Kalmeta rodio. Njegova kći Marija, koja završava Akademiju likovnih umjetnosti, je imala nekoliko samostalnih izložbi svojih fotografskih radova.
Ponovno se oženio sa svojom bivšom tajnicom Dolores Grdović. S njom ima dva sina, Petra i Niku. Žive nekoliko stotina metara dalje u stanu u naselju Arbanasi u ulici koja nosi ime Skenderbega. U istom naselju kuću je napravila i SDP-ova zastupnika Ingrid Antičević-Marinović. Nedjeljom je redovito viđaju na misi u tamošnjoj crkvi.
Njegova druga supruga je bivša novinarska, nekadašnja dopisnica HTV-a, koja je 1996. doša u Ured za informiranje grada Zadra. Potom je postala predstojnica Ureda gradonačelnika a kasnije i pročelnica Ureda Grada. Sada je na dužnosti pročelnice Upravog odjela za Gradsku samoupravu i opće poslove. Javnost je nedavno doznala da je naručila nove zavjese za urede dvojice Katlmetinih zamjenika za 50 tisuća kuna. Kalmeta je to gnjevno demantirao kazavši da su sporne zavjese koštale 7.600 kuna.
Najavio je kako će svoj saborski mandat zamrznuti u rujnu 2013., ali to još nije učinio.
