Nogometna reprezentacija Gibraltara, jedan od najmanjih članova UEFA-e i FIFA-e, ponovno se suočava s infrastrukturnim izazovima uoči važnih kvalifikacijskih utakmica. Za nadolazeći susret kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo 2026. godine protiv Hrvatske, Gibraltar je morao potražiti alternativno rješenje izvan svojih granica, a izbor je pao na njima dobro poznati Estádio Algarve u Portugalskom Faru.
Nogometna groznica kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo 2026. godine zahvaća Europu, a hrvatska nogometna reprezentacija svoj put prema Sjevernoj Americi započinje dvobojem protiv Gibraltara. Utakmica koja je na rasporedu danas od 20.45 sati nosi specifičnu težinu za domaćina, ne samo zbog snage protivnika, već i zbog činjenice da će svoje "domaće" utakmice morati igrati u drugoj državi. Gibraltar, naime, nema stadion koji udovoljava strogim FIFA-inim kriterijima za odigravanje kvalifikacijskih utakmica za Svjetsko prvenstvo, pa će tako vatreni gostovati u Portugalu, na stadionu Algarve u Faru. Ovo nije prvi put da Gibraltar koristi ovaj stadion kao privremeni dom; slična situacija dogodila se i sredinom 2010-ih te ponovno od ožujka 2023. dok traju radovi na poboljšanju njihovog nacionalnog stadiona Victoria.
Stadion Victoria u Gibraltaru, iako srce tamošnjeg nogometa, trenutno prolazi kroz fazu rekonstrukcije kako bi se prilagodio zahtjevima UEFA-e i FIFA-e. Dok se ti radovi ne završe, gibraltarska reprezentacija primorana je svoje službene natjecateljske utakmice igrati u inozemstvu. Iako su za utakmice Lige nacija u sezoni 2024./2025. dobili dopuštenje za korištenje Europa Point Stadiuma unutar Europa Sports Parka, čini se da taj objekt još uvijek ne zadovoljava sve uvjete za kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo. Stoga je odluka o selidbi u obližnji Portugal bila logičan slijed događaja, s obzirom na dostupnost i kvalitetu stadiona Algarve. Ovaj stadion, smješten između općina Faro i Loulé u regiji Algarve, već je dobro poznat gibraltarskim nogometašima i navijačima.
Estadio Algarve impozantno je zdanje izgrađeno za potrebe Europskog prvenstva 2004. godine, koje se održalo u Portugalu. Dizajniran od strane renomirane tvrtke Populous, u suradnji s inženjerima WS Atkins i lokalnim partnerima, stadion je osmišljen da odražava pomorsku tradiciju Portugala i da se harmonično uklopi u prepoznatljivi krajolik regije Algarve. S ukupnim kapacitetom od 30.305 gledatelja, koji je od 2023. godine iz sigurnosnih razloga za nogometne utakmice smanjen na 22.000 dostupnih sjedala, Estádio Algarve smatra se modelom fleksibilnog regionalnog stadiona. Korišten je za nogomet, druge sportove i kulturne događaje, uključujući i glazbene festivale te kao super specijalna etapa tijekom Rally de Portugal. Osim što je bio privremeni dom gibraltarske reprezentacije, na njemu su se igrale i utakmice portugalske reprezentacije, finala Algarve Cupa za žene te prijateljski turniri muških klubova.
Za gibraltarsku reprezentaciju, koja je punopravna članica UEFA-e postala u svibnju 2013., a FIFA-e u svibnju 2016. godine, svaka kvalifikacijska utakmica predstavlja veliki izazov, ali i priliku za dokazivanje. Pod vodstvom izbornika Scotta Wisemana i s kapetanom Louiejem Annesleyjem, momčad poznata kao "Team 54" (aluzija na tadašnji broj članica UEFA-e prilikom njihovog primanja) nastojat će pružiti što jači otpor favoriziranoj Hrvatskoj. Iako su u dosadašnjim kvalifikacijskim ciklusima rijetko dolazili do bodova, a pretrpjeli su i neke teške poraze, poput rekordnog poraza od Francuske 14:0 u studenom 2023., Gibraltar je znao iznenaditi, kao primjerice remijem 0:0 protiv Walesa u prijateljskoj utakmici u lipnju 2024., također odigranoj na Estádio Algarve. Njihova borbenost i ponos predstavljanja svoje male nacije na međunarodnoj sceni nikada nisu upitni.
Hrvatska, s druge strane, u ovaj kvalifikacijski ciklus ulazi s visokim ambicijama, kao nacija koja je ostvarila zapažene uspjehe na svjetskim prvenstvima, uključujući srebro 2018. i bronce 1998. te 2022. godine. Izabranici Zlatka Dalića, predvođeni vječnim Lukom Modrićem, bit će apsolutni favoriti u susretu protiv Gibraltara. Susret na portugalskom tlu tako će biti još jedno poglavlje u nogometnoj priči Davida i Golijata, gdje će Gibraltar tražiti čudo protiv jedne od najjačih europskih reprezentacija. Bez obzira na ishod, činjenica da se utakmica igra u "egzilu" dodaje posebnu notu ovom kvalifikacijskom dvoboju, podsjećajući na izazove s kojima se manje nogometne nacije suočavaju u svijetu modernog nogometa. Za hrvatske navijače, to će biti još jedno gostovanje na putu prema novom velikom natjecanju, dok će za Gibraltar to biti još jedna prilika da s ponosom brane boje svoje zemlje, makar i stotinama kilometara daleko od kuće.
Otvori KEKS Pay
Sramotno.