Hrvatska nogometna reprezentacija ipak nije uspjela izboriti drugi krug. U odlučujućoj utakmici s Australijom nismo uspjeli doći do pobjede iako smo dvaput vodili. Remi (2:2), na žalost, nije bio dovoljan.
“...Zovi samo zovi, svi će sokolovi za te život dati...” orilo se Gottlieb - Daimler stadionom u Stuttgartu. Deseci tisuća hrvatskih navijača opet su najavili spektakl na tribinama.
Početak iz snova
A na terenu je počelo kao iz snova. Već nakon dvije minute Hrvatska je bila jednom nogom u osmini finala. Darijo Srna majstorski je izveo slobodnjak s dvadesetak metara. Dvometraš na vratima Australije Željko Kalac bio je prekratak.
I od tog trenutka igrala je samo jedna momčad - Australija. Hrvatska obrana teško je izlazila na kraj s odvažnom igrom raspoloženih Australaca koji su u završnicu napada ulazili sa šest-sedam igrača. Već tada se vidilo da nam je igra s četiri igrača u zadnjoj liniji potpuna nepoznanica.Teško je bilo ne primijetiti u tim trenucima koliko Robert Kovač znači hrvatskoj nogometnoj reprezentaciji.
Marko Babić bio je potpuno izgubljen na lijevom boku, uvijek prekratak i sa zakašnjelim reakcijama. Cijelo prvo poluvrijeme igralo se na jedan gol - onaj hrvatski. Nisu pomogle ni gestikulacije i savjeti izbornika Zlatka Kranjčara koji je cijeli susret proveo uz aut-liniju.
Očekivani rasplet takve situacije stigao je u 38. minuti nakon što je po tko zna koji put probijena lijeva strana naše obrane. I to je još gore kazna nije stigla nakon odlične australske akcije već nakon neopreznog poteza Stjepana Tomasa u 37. minuti kad je rukom igrao u našem šesnaestercu. Za engleskog suca Grahama Polla dvojbe nije bilo. Siguran s bijele točke bio je Craig Moore.
Bilo je to daleko najlošije prvo poluvrijeme hrvatske nogometne reprezentacije u posljednjih nekoliko godina. Drugi dio opet smo bolje počeli. Kapetan Niko Kovač donio je loptu na dvadesetak metara i raspalio iz sve snage a Željko Kalac početničkom je intervencijom skrenuo loptu u mrežu i za novo hrvatsko vodstvo (2:1) od 56. minute. Istog se trenutka Zlatko Kranjčar vratio u standardnu formaciju te uveo Luku Modrića kako bi pojačao vezni red.
Kewell presudio
S druge je strane australski izbornik Guus Hiddink krenuo na sve ili ništa. U igru je uveo dva napadača s klupe, Aloisija i Kennedyja. koji su zajedno s Kewellom i Vidukom pravili pritisak I briljantnom Nizozemcu rizik se isplatio u 78. minuti kada je Harry Kewell ušao iz drugog plana i matirao nemoćnog Pletikosu za 2:2.
A kada je Dario Šimić u 85. minuti dobio drugi žuti karton, bilo je jasno da je sve gotovo.
HRVATSKA - AUSTRALIJA 2:2
Stuttgart, Gottlieb-Daimler-Stadion.
Gledatelja: 53000.
Vrijeme ugodno, odlični uvjeti za igru.
Sudac: Graham Poll (Engleska).
Strijelci
1:0 Srna (2)
1:1 Moore (11m, 39)
2:1 N. Kovač (57)
2:2 Kewell (79)
Udarci: Hrvatska 8, Australija 12
Udarci u okvir: Hrvatska 3, Australija 7
Prekršaji: Hrvatska 21, Australija 24
Korneri: Hrvatska 3, Australija 9
Zaleđa: Hrvatska 2, Australija 1
Žuti kartoni: Hrvatska 6, Australija 2
Crveni kartoni: Hrvatska 2, Australija 1
Hrvatska
Pletikosa
Šimić
Tomas (od 83. Klasnić)
Šimunić
Babić
Srna
Tudor
N. Kovač
Kranjčar (od 65. J. Leko)
Olić (od 74. Modrić)
Pršo
Australija
Kalac
Emerton
Neill
Moore
Chipperfield (od 75. Kennedy)
Sterjovski (od 71. Bresciano)
Cahill
Grella (od 63. Aloisi)
Čulina
Kewell
Viduka
