Gotovo praznim jutarnjim vlakom s bostonskog Južnog kolodvora za cijenu karte od cca 8 eura uputio sam se ove vruće massachusettske srijede dalje prema jugu. Iako je živa uskoro pokazivala tek kojih 20-ak stupnjeva Celzijevih, ovdje je to otprilike to što se tiče ljeta kako će mi kasnije pričati domaćini. Ovdje su zime hladne s prodornim hladnim olujama koje donose puno snijega i mećava... Nekih sat vremena poslije i 35 kilometara južnije od Bostona, stigao sam na svoje odredište - postaju Foxboro. Kako to u Americi biva, ovdje vole sve skraćivati pa svi više koriste taj kraći naziv (čak i Pošta), nego puni naziv Foxborough. Ovaj gradić ima manje od 20.000 stanovnika, no samo par minuta hoda od te postaje vlaka iza zelenila krije se - veliki Gillette stadion koji može primiti tri puta više ljudi (zapravo gotovo 65.000). Ovo je dom New England Patriotsa, još uvijek najuspješnijeg kluba (franšize) američkog nogometa u 21. stoljeću koji sam kao novinar Večernjeg lista imao priliku posjetiti uoči početka nove NFL sezone.
Legendarni quarterback Tom Brady i legendarni trener hrvatskih korijena Bill Belichick osvojili su čak šest Super Bowlova s Patriotsima od 2001. do 2019. godine. Na dan utakmice vlakovi iz Bostona bili bi krcati veselih navijača, a golema parkirališta oko stadiona postala bi velike roštilj zone. Naime, u Americi je velika tradicija održavati "tailgate" piknike uz stadion na dan NFL i college utakmica pa nekada navijači dođu i 7 sati prije utakmice kako bi zauzeli najbolje pozicije i počeli pripremati svoje šatore, roštilje, cugu, igre... Jedan veliki party na otvorenom kao priprema za glasno navijanje na tribinama.
No, nekoliko dana prije početka nove NFL sezone, pred stadionom zatičem samo poneke radnike koji obavljaju posljednja rezuckanja živice i uređuju zadnje detalje velikog kompleksa oko stadiona koji obuhvaća i golemu povišenu promenadu s restoranima, štandovima, dućanima... Stižu i poneki turisti koji se fotografiraju s golemim preko 5 metara visokim kipom Toma Bradyja koji je nedavno postavljen uz stadion gdje je postao besmrtan i najuspješniji igrač u NFL povijesti.
Danas ovdje ne stanuju ni Brady ni Belichick. Brady se u međuvremenu umirovio nakon tri dodatne sezone u Tampa Bay Buccaneersima s kojima je osvojio i svoj sedmi Super Bowl 2020. sezone (ali se ipak službeno umirovio kao igrač Patriotsa). Belichick se, pak, razišao s Patriotsima prije dvije sezone i nakon što je lani u Hrvatskoj primio i hrvatsku putovnicu i državljanstvo prihvatio se posla na sveučilištu u Sjevernoj Karolini. Patriotsi su se posljednjih sezona dosta mučili, prošlu su sezonu završili među franšizama s najlošijim omjerom pobjeda i poraza, no stvari nekako izgledaju optimističnije dolaskom novog trenera Mikea Vrabela, nekadašnjeg legendarnog obrambenog igrača Patriotsa još u doba prve Bradyjeve Super Bowl ere. U regiji New England koja obuhvaća šest saveznih država na sjeveroistoku Amerike osjeća se opet uzbuđenje oko početka nove NFL sezone, posebice u Bostonu gdje se nadaju da neće morati slaviti samo uspjehe fenomenalne NBA momčadi. Domaći novinari kažu da se nije toliko željno iščekivala utakmica Patriotsa još otkako je Brady ovdje igrao.
Večernji list je dobio priliku pristupiti završnim pripremama New England Patriotsa, uključujući i njihov trening kao i konferenciji za medije glavnog trenera Vrabela i nekih od najvećih zvijezda momčadi poput mladog quarterbacka Drake Mayea i iskusnog krilnog hvatača Stefona Diggsa. Novinare danima prije utakmice, kao i odmah nakon utakmica puste i u svlačionice da izravno razgovaraju s igračima i van službenih konferencija. No, u svlačionici nisam smio snimati fotografije ni videa. To je i razumljivo, s obzirom na to da se svašta može u tim trenucima vidjeti, od često polugolih igrača u opuštenom elementu kao i velikom neredu pred ormarićima igrača.
Prvo je pred novinare stupio trener Mike Vrabel koji kao i obično na startu svake konferencje prolazi situaciju s ozlijeđenim igračima, a potom se osvrće na prvog sljedećeg suparnika. Vrabel je definitivno rječitiji od Belichicka koji je bio legendarno poznat po britkim izjavama, često notorno izbjegavajući odgovarati na postavljena pitanja, a kamoli davati dulje izjave i pojašnjenja koja su žarko zanimala novinare... Iako i Vrabel zna biti "tvrd" pa se nekoliko tjedana uoči početka sezone javno požalio da će otkriti "štakora koji je odao u javnost detalje o ozljedama igrača".
Ove sezone Patriotsi imaju povoljan raspored, po nekim analizama čak među najlakšim od svih klubova i na papiru su zapisani kao favorit u velikom broju utakmica, što baš i nije bio slučaj posljednjih godina. No, trebat će to pokazati i na terenu. Također, neke druge analize pokazuju da Patriotsi i dalje imaju najviše šansi - ostati posljednji u svojoj diviziji i zaboraviti na bilo kakav ulazak u doigravanje... Pravo pitanje za Vrabela i Patriotse jest kako planiraju poboljšati svoje drugo poluvrijeme i više pobjeđivati. "Dobro pitanje, treniramo to najviše kroz kondiciju i spremnost igrača, zato radimo i pauzu na treningu. Rekao sam igračima: "Ovo nije trik. Želim da se podsjetimo da završimo utakmicu jako i osvojimo drugo poluvrijeme." Upitan još jednom kako će na igru Patriotsa utjecati zamjene igrača, Vrabel je jasno podvukao situaciju: " Svi moraju igrati. Oni koji su spremni i u kondiciji ostat će unutra. Kad nisu, dobit će odmor i sljedeći ulazi u igru."
Na kraju su Patriotsi ipak izgubili u prvoj utakmici protiv Raidersa 13:20, a, a posebno slabo odigrali su u - drugom poluvremenu. "Definitivno nismo pobijedili u nastavku. Propustili smo previše prilika, gubili loptu, radili prekršaje...Moramo to prihvatiti i brzo ispraviti," diplomatski rezonira Vrabel koji je dosta radio na rosteru igrača. U drugom kolu to je već izgledalo puno bolje, u prvom poluvremenu protiv divizijskog rivala Dolphinsa Patriotsi su dominirali u na gostovanju u Miamiju, a u nastavku ipak izdržali sve pritiske i na kraju pobijedili 33:27.
Lokalni reporteri mi pričaju da bi boljka Patriotsa mogla biti - kratka klupa. NFL je jednostavno toliko iscrpljujući kontaktni sport pa svaki klub kroz sezonu ima veliki broj ozlijeđenih igrača, a zato klubovi i imaju velike rostere od čak 53 igrača i često mijenjaju igrače i kroz sezonu. Tko uspije imati manje ozljeda u ključnim utakmicama, često bolje prođe i rezultatski, pogotovo u doigravanju do kada rijetki dođu bez ozlijeđenih barem nekih zvijezda.
Prošle godine u Patriotse je došlo 36 novih igrača, a ove godine stiglo je 26 novih igrača. To je puno čak i za NFL momčad, a posljednji put kada su Patriotsi dvije sezone zaredom mijenjali čak pola momčadi bilo je još 2000. godine na početku Belichickove ere. Godinu poslije osvojili su Super Bowl pobijedivši u finalu favorizirane Ramse. Sve dalje je povijest. Patriotsi su potom stvorili najdominantniju dinastiju 21. stoljeća. No, posljednjih pet šest godina njihovim dominantnim brojkama počeli su prijetiti Kansas City Chiefs predvođeni fenomenalnim QB-jem Patrickom Mahomesom i jednim od najboljih trenera Andyjem Reideom. Da ni najboljima nije lako pokazalo se i u posljednjem Super Bowlu u kojem su Philadelphia Eagles razbili Chiefse, a time pomogli i Patriotsima da čuvaju sjaj svojih fenomenalnih uspjeha...
Jedna od velikih tema preko ljeta bila je i nova "zločesta" zvijezda Patriotsa Stefon Diggs. On je je pred početak sezone pred novinare izašao s velikom isprikom nakon što je preko ljeta bilo trzavica s nekim lokalnim reporterima koji su ga prozivali teškim za suradnju. Diggs je bio jedan od važnih WR-ova jakih Buffalo Billsa prije nego je transferiran u Houston Texanse u prošloj sezoni gdje je brzo pretrpio i ozljedu križnih ligamenata. Potom je završio u Patriotsima, a kako je Diggs poznat kao osebujan karakter nije bilo veliko iznenađenje da je imao i i ne baš najbolji odnos s medijima u pripremnoj fazi prije sezone, no sada se nada čistom startu.
"Želim se ispričati ako sam ikada prema bilo kome od vas pronašao ružno. Od sada želim sve raditi ispravno. Očito nisam puno pričao s vama tijekom kampa. Lijepo je vidjeti sve ovdje. Cijenim vas sve, cijenim vašu strpljivost. Pokušao sam iskoristiti ovo vrijeme da se usmjerim, da sredim svoj um, da sredim svoje tijelo, da uđem u pripreme s pravim mentalnim sklopom, fizički i mentalno, jednostavno mi je trebalo neko vrijeme. Tako da cijenim što ste imali strpljenja sa mnom," pomirljivo je pričao Diggs.
Patriotsi su s njim potpisali trogodišnji ugovor vrijedan 69 milijuna dolara, a Diggs bi trebao preuzeti značajnu ulogu vođe u neiskusnom timu receivera. Hoće li se njegova gesta odraziti i na terenu? Patriotsima definitivno treba puno bolja produkcija na WR pozicijama i netko tko će biti pouzdana podrška mladom quarterbacku Drake Mayeu koji ulazi u svoju drugu NFL sezonu.
U svlačionici sam imao priliku razgovarati s još nekim igračima, uključujući i simpatičnog zamjenskog quarterbacka Tommy DeVitoa, koji je neočekivano nedavno ugrabljen od Patriotsa nakon što je izbačen s popisa Giantsa. DeVito se prije dvije sezone proslavio s nekoliko utakmica kada je ušao kao zamjena u Giantsima i iskusio i nekoliko pobjeda zaredom uključujući i jednu protiv Patriotsa, a njegove talijanske geste obišle su društvene mreže. "Nisam otišao predaleko od New Jerseyja, imam 3,5 sati vožnje do Bostona. Svi su me dočekali otvorenih ruku. Osjećam da su ljudi i životni stil ovdje dosta slični, nije mi sad ovdje sve posve drugačije. Išao sam već u talijanske četvrti koje me odmah posjete na moj dom, čeka me još puno ugodnog istraživanja ovdje. A kad ću u Italiju? Vjerojatno nakon ove sezone u svibnju...", priča mi DeVito koji kaže da prati povremeno i europski nogomet, ali nije baš upućen da je Luka Modrić prešao u Milan... No, kaže da se raduje da i ponekoj službenoj NFL utakmici u Europi. "Lani smo s Giantsima igrali u Njemačkoj i to mi je bilo super, volim putovati. Zabavno je to, a nadam se da će doći nekad skoro i NFL utakmica u Italiji." Prije DeVita u rosteru je na poziciji quarterbacka Joshua Dobbs, koji je službeno prva zamjena za Mayea. "Uzbuđeno sam za novu sezonu, svaka je vrlo kompetitivna. Imamo lijepu priliku protiv Raidersa, a što se mene tiče moj posao je dati podršku Drakeu kako god mogu i da budem spreman kada pozovu moj broj. Ne gledamo ništa dalje prema sezoni, imamo i previše informacija, sada se fokusiramo samo na prvo kolo", kaže Dobbs.
Pogledavajući po svlačionici mogao sam vidjeti ormariće igrača koji su puno veći od ormarića nogometaša u najvećim europskim klubovima. Ovdje su to dvokrilni ormari, krcati odjećom i opremom, a iznad svakog jasno piše ime i broj svakog igrača. Iznenadio sam se kad je Drake Maye otvorio donju ladicu i unutra pokazao gomilu kopački, unutra mora da je bilo barem 10-15 pari, a Maye kao da se nije mogao odlučiti koje želi obući taj dan za trening. Neki igrači su na svojim ormarićima imali istaknute simpatične crteže koje su narisala njihova djeca, a mnogi su jednostavno bili zatrpani s previše stvari... Svi ormarići su grupirani, pa QB-jevi imaju ormariće jedan uz drugoga, u blizini su i wide receiveri, a preko puta tight end ekipa i ofenzivni linijaši. Na drugoj strani je obrana, a najudaljeniji od središta svlačaionice su igrači jedinice "special teamsa" - ekipa koja izvodi prekide poput ispucavanja lopte i gađanja field golova.
Novi franšizni quarterback, najvažniji igrač u sastavu svake NFL momčadi, Drake Maye najdulje se zadržao s novinarima. Pažljivo je slušao svako pitanje i trudio se davati smislene odgovore, a dječački je usput radio povremene grimase fokusirajući se na pitanja. Na pitanje koliko se udobno osjeća u novom napadu da može brzo donositi odluke i brzo baciti loptu, Maye je spremno odgovorio: "Da, naravno. Zato stalno gledamo snimke, to je dio onoga što ovdje dolazimo vježbati, znajući check downove i znajući, "Hej, moj prvi pogled, ako mi to daju, uzimam to." To je dio igranja quarterbacka u ovoj ligi, isporučiti uspješna dodavanja i imam samopouzdanja. Lani smo dobro pomicali loptu kada sam se brzo rješavao lopte."
I Maye je komentirao Stefona Diggsa i kako je raditi s njim. "Bilo je sjajno povezati se s tako visokokvalitetnim igračem. Mislim da će se to vidjeti kako ćemo imati više vremena zajedno, vjerujem da će podizati svoju igru i da ćete vidjeti dobru energiju od Stefa i radujem se što ću mu bacati loptu i pustiti ga da odradi svoje."
Kako momčad ima puno igrača i zasebne timove za napad, obranu i specijalni tim, svaka franšiza bira i više kapetana, a Maye je bio počašćen što je također od igrača izabran kao jedan od kapetana iako je među najmlađima u rosteru. "To je velika čast. Mislim da to znači nešto, nositi kapetansku oznaku na prsima.To je nešto što se ne uzima olako i velika mi je čast dobiti to povjerenje od suigrača. Želim se dokazivati da sam lider u ovom timu i ne uzimam to kao dar."
A kako je izgledao trening Patriotsa? Press službenici kluba provodili su nas novinare kroz stadionske koridore, prošli smo s unutrašnje strane pa sam dobio i lijep pogleda na travnjak i tribine na kojima su se ponosno pokazivale godine osvajanja svih šest Super Bowlova. Taj dan trening se održavao na jednom od vanjskih terena, a gledali smo trening s povišene pozicije koja inače figurira kao helidrom. Vjerojatno se ovdje ponekad spušta vlasnik franšize Robert Kraft...
Dopustili su novinarima da prisustvujemo treningu dobrih 45 minuta. A to je puno dulje nego u nekim drugim danima jer u rasporedu Patriotsa nekad vidim da dopuste novinarima samo 8 minuta za praćenje treninga u tjednu između utakmica. I to nije bilo samo za vrijeme zagrijavanja, nego se vidjelo vježbanja raznih ozbiljnih dijelova igre. Probijači ili running backovi su ozbiljno trenirali pod punom opremom, dok su ih treneri usmjeravali, a suigrači pokušavali izbiti loptu iz ruku. Sačuvati loptu od ispadanja na travnjak najvažniji je zadatak bilo kojeg igrača u fazi napada, to su greške (fumble) koje mogu brzo promijeniti momentum utakmice pa i odrediti pobjednika. Redovito momčad s više izgubljenih lopti potpisuje poraz. Zapravo, svi igrači su pod punom opremom jer se ovdje simuliraju stvarne situacije s utakmica pa ima puno kontakata. QB ekipa vježba dodavanja i razne "play action" situacije sa svojim napadačima. Jedan za drugim su DeVito, Dobbs i Maye bacali lopte, a wide receiveri bi skoro svaku uhvatili. Tijekom treninga glasno je treštala glazba, kao da se dodatno simuliraju bučni uvjeti kao i za vrijeme utakmice. Uoči svakog kola, momčadi isprobavaju cijeli niz novih akcija jer jednom kada se na utakmici snimi neka finta, svaka druga momčad će to zapisati i znati da može od vas računati i to. Tako da su to često šahovske borbe s raznim shemama napada i obrana pa nije čudno da svaki klub ima svoj način imenovanja akcija koje izvikuju pod šiframa uoči pomicanja lopta na početku svake akcije. Patriotsi djeluju fokusirani i željni novog početka. Sezona ima samo 17 utakmica, no zapravo je igračima duga i naporna.
NFL se definitivno sve više gleda u Europi, o čemu svjedoče rasprodani stadioni po Njemačkoj, Velikoj Britaniji, a uskoro i u Irskoj i Španjolskoj. A čini se da NFL planira to i još više širiti. Razgovarao sam o tome s Mislavom Pokrovec, glavnim trenerom Zagreb Patriotsa, kluba u kojem se igra američki nogomet i u kontaktnoj i u flag varijanti.
"New England su uvijek imali jaku franšizu, pogotovo u eri "dinastije" pod palicom Billa i vodstvom Toma. Ali eto, i oni kreću u nekim novim smjerovima pa ćemo vidjet hoće li se povijest ponoviti. A tekme se gledaju naravno. Fantasy football se igra sa ekipom iz kluba i krenula još jedna sezona, a sudeći po prvom tjednu, bit će i više nego zanimljiva. NFL se svakako sve više prati u posljednje vrijeme i u Hrvatskoj. Razlog tome je sve veća integracija sporta na europskom prostoru. Od NFL utakmica u Londonu, Munchenu, Frankfurtu, do marketinških kampanja vezanih uz naše prostore, gostovanja Hall of fame igrača na raznim manifestacijama, organizacije Super Bowl evenata... Sve to pridonosi širenju baze fanova ovog sporta na našem području", priča mi Pokrovac, koji je ovih dana izabran za quarterbacka Hrvatske flag football reprezentacija. Naime, i Hrvatska će se uskoro okušati u ovom sportu na većoj pozornici - na Europskom prvenstvu u Parizu krajem rujna.
Glavni trener je Ante Ajduk, u napadu su još Marko Miletić (kapetan), Fabjan Roguljić, Mark Turković, Marin Božanić i Ante Šošo, u obrani su: Luka Matešan, Pavo Lukač, Luka Stanišić, Mate Maras, Darian Šarić i Tomislav Duvljanj. I rezerve su: Dino Bajrić, Luka Ivan Roki i Ivo Purkić, a u Pariz još ide i Vedad Đugum (fizio i atletski trener).
"Atmosfera u reprezentaciji je odlična, svaki kamp je sve bolji i svakim treningom osjetni je napredak u svim segmentima igre. S obzirom da nam je ovo prvo veliko natjecanje na reprezentativnoj razini, očekivanja su objektivna. Nemamo taj pritisak favorita i mislim da je na nama da damo sve od sebe i stavimo na mapu hrvatski flag football. Ne sumnjamo kako smo konkurenti, pokazali smo to i na velikim europskim turnirima kroz klupska natjecanja tako da iskustva ne nedostaje. Sada samo preostaje ostaviti srce na terenu i prikazati Hrvatsku u najboljem svijetlu...", kaže Pokrovac, koji mi potvrđuju da i svi zainteresirani za flag football mogu se okušati na otvorenom treningu u nekim od hrvatskih klubova: "Što se kampova tiče, naravno da će svaki klub imati svojevrsni otvoreni trening ili tryout za svoju momčad odmah po završetku EP u Parizu ovog rujna. Također, svi klubovi imaju otvorena vrata cijele godine tako da se bilo tko može upisati u bilo kojem trenutku. Godine za upis nisu važne. Brzina, snaga i ostali faktori su nebitni u počecima... Bitna je dobra volja i otvoreno srce, a sve navedeno doći će po putu i na vrijeme, bez brige."
NFL je inače uvjerljivo najbogatija sportska profesionalna liga na svijetu. Lani je liga uprihodila gotovo 14 milijardi dolara. Tamo se mogu ostvariti najveći sportski ugovori, i to ne samo igrači, nego i treneri dobivaju velike plaće. Recimo da je čak i Bill Belichick kad je napustio NFL dobio veliki ugovor na sveučilištu pa sada ima godišnju plaću od čak 10 milijuna dolara, a to ne uključuje moguće bonuse ovisno o rezultatima. NFL franšize su i među najbogatijim sportskim klubovima. New England Patriotsi tako vrijede 7,4 milijardi dolara, dok je procijenjena vrijednost Real Madrida 6,6 milijardi dolara. No, uvjerljivu najveću procijenjenu vrijednost imaju Dallas Cowboysi - NFL franšiza koju tradicionalno zovu "američkom momčadi", iako već desetljećima nisu osvojili Super Bowl. Zapravo, upravo su Cowboysi bila jedna od najvećih priča prije početka sezone jer se dogodio veliki transfer. U Dallasu se praktički dogodila senzacija vrlo slična onom famoznom transferu Luke Dončića u LA Lakerse. Sada su poput tada Mavericksa, Cowboysi se odlučili riješiti svoje mlade zvijezde - Micah Parsonsa, koji je sa 26 godina jedan od najboljih obrambenih igrača lige. Nakon sukoba s vlasnikom Cowboysa Jerryjem Jonesom, Parsons je otišao u Green Bay Packerse gdje je odmah dobio novi megaugovor i najveću godišnju plaću za igrača koji nije quarterback - godišnje će dobivati 47 milijuna dolara, a cijeli četverogodišnji ugovor vrijedan je čak 188 milijuna dolara.
Klubovi tamo masovno zarađuju od TV prava, ali i od prodaje dresova i navijačkog asortimana, kao i od cijena ulaznica i hrane i pića na stadionima. Mnogi navijači svake godine kupuju sezonske ulaznice. Prosječna cijena ulaznice za domaće utakmice Patriotsa na Gillette stadionu stoje čak 260 dolara. Prosječna cijena piva na stadionu je 8,5 dolara, a hot doga 7,19 dolara. I s tim cijenama su među jeftinijima u ligi! Ponegdje cijene idu i preko 16 dolara za pola litre piva! Najskuplje cijene ulaznica u novoj sezoni su u Philadelphiji kod novih Super Bowl prvaka Eaglesa gdje su prosječne cijene ulaznica skočile na 475 dolara po utakmici! Najjeftinije ulaznice ove sezone imaju Cleveland Brownsi sa prosječnom cijenom od 158 dolara.
Jasno, klubovi puno zarade i od prodaje dresova. Na Gillette stadionu sam obišao i fan shop gdje dresovi najvećih zvijezda mogu dosegnuti i cijene više od 300 dolara, posebno ako imaju potpis igrača. Inače su redovne cijene navijačkih dresova oko 175 dolara (Maye, Gibbs, Gonzales). A može se naći i Patriots hoodica za 50 dolara. Srećom, na blagajni su me obradovali informacijom da se u saveznoj državi Massachusetts ne plaća PDV na tekstil. A najjeftinije dresove koje sam tamo našao bili su oni na rasprodaji - od sada već bivšeg igrača - odbačenog quarterbacka Mac Jonesa kojem se cijena dresa pala na samo 25 dolara...
OSVAJAČI SUPER BOWL-a OD 2000.
SEZONA/POBJEDNIK
2000./2001. Baltimore Ravens
2001./2002. New England Patriots
2002./2003. Tampa Bay Buccaneers
2003./2004. New England Patriots
2004./2005. New England Patriots
2005./2006. Pittsburgh Steelers
2006./2007. Indianapolis Colts
2007./2008. New York Giants
2008./2009. Pittsburgh Steelers
2009./2010. New Orleans Saints
2010./2011. Green Bay Packers
2011./2012. New York Giants
2012./2013. Baltimore Ravens
2013./2014. Seattle Seahawks
2014./2015. New England Patriots
2015./2016. Denver Broncos
2016./2017. New England Patriots
2017./2018. Philadelphia Eagles
2018./2019 New England Patriots
2019./2020. Kansas City Chiefs
2020./2021. Tampa Bay Buccaneers
2021./2022. Los Angeles Rams
2022./2023. Kansas City Chiefs
2023./2024. Kansas City Chiefs
2024./2025. Philadelphia Eagles
2025./2026. ?
Otvori KEKS Pay
