„Imamo 13 igrača koji imaju realnu mogućnost biti u rotaciji i on je među njima. Znam kako je igrao posljednjih pet godina i jako sam uzbuđen. Iznenadit će neke ljude“, rekao je Atkinson u obraćanju medijima. Hezonja je ljetos napustio redove europskog doprvaka Real Madrida kako bi se opet okušao u NBA ligi gdje je bio od 2015. do 2020.
Trener Cavaliersa smatra da se Hezonja u NBA vraća u pravom trenutku karijere: „Težak je 115 kilograma, tijelo mu se promijenilo. I dalje ima talent i brzinu, ali sada je puno snažniji, a to se jako dobro uklapa u današnji NBA, u kojem se toliko toga mijenja u obrani“, rekao je Atkinson. Hezonjinu fizičku snagu dodatno je opisao usporedbom s "tight endom", pozicijom u američkom nogometu: „Ima građu 'tight enda'. Trenutačno ga ne možete pomaknuti, ne možete mu uzeti poziciju. On je tenk i može izdržati fizičke duele s velikim igračima u NBA ligi“, dodao je trener Clevelanda.
Hezonja se tako nakon pet godina vraća u NBA, od kuda se razočaran bio vratio u Europu. Kao peti izbor na draftu 2015. godine prvo je nastupao za Orlando Magic, a potom je nosio dres New York Knicksa i Portland Trail Blazersa. Nakon odlaska iz NBA-a karijeru je nastavio u Europi, gdje je igrao za Panathinaikos i UNICS Kazanj, a 2022. godine stigao je u Real Madrid. U madridskom klubu izrastao je u važnog igrača europske košarke nastupivši u tri finala Eurolige. Otišao je iz Real Madrida nakon što je proglašen nakorisnijim (MVP) igračem ligaškog dijela španjolskog prvenstva u prošloj sezoni. Hezonja je u veljači promijenio agenta i angažirao Miška Ražnatovića, a dodatnu pozornost izazvala je njegova izlazna klauzula koja je omogućavala odlazak u NBA, ali ne i u drugi europski klub. Na kraju je odlučio prihvatiti ponudu Clevelanda.
Atkinson je istaknuo da je Hezonja imao i druge mogućnosti, uključujući ponude europskih klubova, ali da je izabrao Cleveland zbog ambicija momčadi i mogućnosti da u njoj ima važnu ulogu: „Mario je imao druge opcije, ali drago mi je što je prihvatio ovaj rizik. On je ondje legenda, proveo je nekoliko nevjerojatnih godina u Real Madridu, ali želio je igrati ovdje gdje postoji pobjednički mentalitet i gdje osjeća da može pridonijeti. I, što je vrlo važno, uklapa se u naš stil igre“, rekao je Atkinson.
Hezonja će u Clevelandu dijeliti svlačionicu s igračima poput Donovana Mitchella, Evana Mobleyja i Jarretta Allena, a Cavaliers će dio predsezone odraditi u Španjolskoj.
Otvori KEKS Pay
