Od argentinskih sunarodnjaka Lionela Messija i pokojnog Diega Maradone do Zlatana Ibrahimovića i Gianluigija Buffona, Papa Franjo je u Vatikanu primao najveće nogometne zvijezde, potpisujući desetke dresova i lopti iz cijelog svijeta. Često je pričao kako se kao dječak igrao na ulicama Buenos Airesa, koristeći loptu od krpa. Iako je priznao da "nije među najboljima" i da je "imao dvije lijeve noge", često je igrao na poziciji vratara, što je, kako kaže, bio dobar način da nauči odgovoriti na "opasnosti koje mogu stići s bilo kojeg mjesta".
Njegova ljubav prema nogometu bila je neodvojiva od njegove vjernosti klubu San Lorenzo iz Buenos Airesa, gdje je išao gledati utakmice s ocem i braćom. Bio je to romantičan nogomet, prisjetio se. Zadržao je svoje članstvo čak i nakon što je postao papa -- i izazvao je manju pometnju kada je dobio člansku iskaznicu od konkurentske Boca Juniors kao dio vatikanskog obrazovnog partnerstva.
Franjo je bio u tijeku s napretkom kluba zahvaljujući jednom od vatikanskih švicarskih gardista, koji bi ostavljao rezultate i ligaške tablice na njegovom stolu. Nogomet se često uspoređuje s religijom za njegove navijače, a Franjo je održao brojne velike mise na nogometnim stadionima tijekom putovanja u inozemstvo. Francuski biskup Emmanuel Gobilliard, izaslanik Vatikana za Olimpijske igre 2024. u Parizu, rekao je da razumije ključnu ulogu koju ima nogomet.
"Bilo da ste amaterski ili profesionalni nogometaš, volite li to gledati na televiziji, nema razlike: ovaj je sport dio života ljudi", rekao je za AFP.
Ali to nije bio samo cilj - Franjo, argentinski isusovac, također je vidio nogomet kao način širenja mira i obrazovanja, unatoč novcu i korupciji u nekima od uprave. Godine 2014. na Olimpijskom stadionu u Rimu održana je "međureligijska utakmica" za mir na njegovu inicijativu.
"Mnogi kažu da je nogomet najljepša igra na svijetu. I ja tako mislim", izjavio je Francis 2019. godine.
Još 2013., obraćajući se talijanskim i argentinskim momčadima, Francis je podsjetio igrače na njihove "društvene odgovornosti" i upozorio na ekscese u "poslovnom" nogometu.
Kao i s religijom, cilj u nogometu je "staviti kolektiv na prvo mjesto, ići dalje od individualnih interesa", rekao je Gobilliard.
"U službi smo nečega većeg od nas samih, što nas nadilazi kolektivno i osobno."
Pontifikova ljubav prema igri inspirirala je scenu u Netflixovom hit filmu "Dva pape", u kojem bivši papa Benedikt XVI. i tadašnji kardinal Jorge Bergoglio gledaju finale Svjetskog prvenstva 2014. između svoje dvije zemlje, Njemačke i Argentine. Bila je to čista fikcija, budući da je budući Francis odustao od gledanja televizije 1990. godine -- godine kada je tadašnja Zapadna Njemačka pobijedila Argentinu u finalu Svjetskog nogometnog prvenstva kojem je domaćin bila Italija -- dok je njegov prethodnik preferirao klasičnu glazbu i čitanje.
Franjo je posvetio čitavo poglavlje u svojoj autobiografiji iz 2024. Maradoni, čiji je zloglasni gol "Božje ruke" pomogao Argentini da pobijedi Englesku u četvrtfinalnom okršaju Svjetskog prvenstva 1986. godine.
"Kada sam kao papa primio Maradonu u Vatikanu prije nekoliko godina... Pitao sam ga, u šali, 'Pa, koja je ruka kriva?'", rekao je 2024. godine.
Dok je svoju vezanost za San Lorenzo nosio na rukavu, inače je pokušavao izbjeći stavljanje na čiju stranu. Godine 2022., prije finala Svjetskog prvenstva između Francuske i Argentine u Kataru, pozvao je pobjednika da "skromno" proslavi pobjedu.
I kada su ga jednom upitali tko je najbolji igrač u igri, Maradona ili Lionel Messi, Papa je odustao od oklada.
"Maradona je, kao igrač, bio sjajan. Ali kao čovjek nije uspio", rekao je Francis, govoreći o desetljećima borbe s ovisnostima o kokainu i alkoholu. Messija je opisao kao "džentlmena", ali je dodao da bi izabrao trećeg, Pelea, "čovjeka srca". Desetku.
