Hrvatska U-21 nogometna reprezentacija u četvrtak je na Gradskom stadionu u Varaždinu odigrala prijateljsku utakmicu protiv Izraela, koja je završila rezultatom 0:0. Mladi vatreni ostali su u baroknom gradu prije nego što se zapute na novi pripremni ogled, gostovanje kod Engleske, koja je jučer s uvjerljivih 4:0 porazila vršnjake Francuze. Susret će se u utorak s početkom u 20.45 igrati na Fulhamovom Craven Cottageu u Londonu. A upravo su u prijestolnici Ujedinjenog Kraljestva prije 20 godina naši tadašnji mladi reprezentativci ostvarili jednu od najvećih pobjeda u povijesti uzrasta.
Bila je to velika večer na Upton Parku. Mlada hrvatska nogometna reprezentacija je usred Londona na travnjaku West Hama ponizila Englesku (0:3) za jednu od najvećih pobjeda U21 selekcije u povijesti, pisao tjednik Max!. Tek se ona iz kolovoza 1999. kada su Šokota, Mikić, Šerić i Deranja zabijali za 6:2 pobjedu protiv Jugoslavije na stadionu JNA u Beogradu može smatrati većom.
Goran Ljubojević igrao je jednu od najboljih utakmica karijere, postigao je dva pogotka na dodavanja Carevića i još asistirao tadašnjem suigraču iz Osijeka Danijelu Pranjiću za sjajan lob u sudačkoj nadoknadi. Momčad koju je vodio Martin Novoselac protiv sebe je imala tada već zvijezde Premiershipa Glena Johnsona, Jermainea Defoea, Jermainea Jenasa, Garetha Barryja, Darena Benta... Igrače koji su već zarađivali milijune. Ali Kranjčar, Ljubojević, Carević i Pranjić bili su zvijezde te večeri.
– Ta utakmica s Englezima bila je odskočna daska za većinu igrača, pogotovo za Pranjića i mene. Pobjeda od 0:3 prije utakmice je bila gotovo nezamisliva jer smo doputovali u noći, ali srećom smo i odspavali popodne dva-tri sata prije utakmice. Pokazali smo kvalitetu, mirnoću u posjedu lopte i na kraju ih čak i pomalo osramotili. Bila je to neponovljiva noć u Londonu na Upton Parku – veli Ljubojević.
Kada su mladi Hrvati završili s Englezima, njihov tadašnji izbornik, legendarni napadač David Platt, ostao je u nevjerici.
– Hvala Bogu što je ovo bila samo prijateljska utakmica – uzdahnuo je s olakšanjem.
Tri mjeseca kasnije u dodatnim kvalifikacijama za Euro s ukupnih 2:1, strijelac u 2:0 pobjedi u Varaždinu opet je bio Ljubojević, pala je i Škotska.
– Mogli bismo postati europski prvaci budemo li kompletni – širio je optimizam izbornik Martin Novoselac.
Dobio je koga je i tražio, momčad je u odnosu na Upton Park osnažena Darijom Srnom, koji je samo nekoliko tjedana poslije zajedno s Markom Babićem bio u kadru A reprezentacije koju je Otto Barić vodio na Euru u Portugalu, bili su tu i Eduardo da Silva i Niko Kranjčar, ali epilog je bio porazan.
Niti godinu dana nakon velike noći u Londonu, ta je generacija hrvatskih nogometaša u proljeće 2004. u Njemačkoj doživjela krah.
Samo bod iz tri susreta, poslije poraza od kasnijih finalista tadašnje SiCG i Italije te remija protiv Bjelorusije, zakucao je Hrvatsku za dno ljestvice, uz pet primljenih i tri postignuta pogotka (Eduardo, Kranjčar i Lučić). Bio je to posljednji nastup mlade hrvatske reprezentacije na europskim prvenstvima za igrače do 21 godine.
Mnogi iz te generacije koja je obećavala puno, a vrhunac doživjela na Upton Parku, nisu ispunili očekivanja - Buljat, Drpić i Klić ranije su rekli zbogom nogometu, bez klubova su ostali Zahora i Tomić, Mario Lučić igrao je u trećeligašu Bedemu iz Ivankova, Domagoj Abramović i Tomislav Vranjić u drugoligašima Segesti, odnosno Cibaliji... Međutim, toj je generaciji uspjelo nešto što niti jedna U21 hrvatska selekcija nakon njih nije ponovila - plasirati se među osam najboljih mladih momčadi u Europi.
