Dok su se na zatvaranju Zimskih olimpijskih igara u Pekingu 2022. godine vijorile zastave iz cijelog svijeta, jedan je sportaš s posebnim ponosom koračao stadionom. Bio je to Samuel Ikpefan, prvi skijaški trkač u povijesti koji je predstavljao Nigeriju, najmnogoljudniju afričku državu. Taj trenutak za Ikpefana je imao dodatnu težinu jer je zbog zaraze koronavirusom propustio svečano otvaranje. Bio je jedan od samo 15 sportaša s afričkog kontinenta.
Rođen u francuskom gradu Annemasseu, u srcu Alpa, od majke Francuskinje i oca Nigerijca iz države Edo, Samuel Uduigowme Ikpefan odrastao je okružen snijegom. Skijaško trčanje bilo je prirodan dio njegova okruženja i strast koju je otkrio još kao dječak. Brzo je pokazao talent, postavši čak i francuski juniorski prvak u sprintu. Ipak, kada su mu se vrata francuske reprezentacije zatvorila 2011. godine, odlučio je privremeno prekinuti karijeru. Godinama kasnije, vratio se sportu s novom, snažnom idejom, shvativši da mu dvojno državljanstvo omogućuje da se natječe za zemlju svog oca.
- S obzirom na moje nigerijsko nasljeđe, predstavljanje Nigerije činilo mi se smislenim i autentičnim. Uvijek sam bio uronjen u nigerijsku kulturu, bilo kroz hranu ili glazbu - objasnio je Ikpefan.
Međutim, put od ideje do realizacije bio je sve samo ne jednostavan. Nakon što je stupio u kontakt s nigerijskim skijaškim savezom, naišao je na dozu skepse. Potpredsjednik saveza želio je testirati odlučnost ovog skijaša rođenog u Europi te mu je postavio nesvakidašnji izazov, tražio je od njega da dođe u Nigeriju i na rolama demonstrira svoje skijaške vještine. Ikpefan je bez oklijevanja prihvatio. Po prvi put u životu kročio je na tlo očeve domovine, a taj trenutak opisao je kao iznimno emotivan.
- Bilo je to golemo, duboko me dirnulo. Kad sam stupio na nigerijsko tlo, preplavile su me emocije, potekle su i suze - prisjetio se.
Ono što ga je ondje dočekalo nadmašilo je sva očekivanja. Demonstracija je organizirana na Nacionalnom stadionu u Abuji, impresivnom zdanju kapaciteta 60.000 gledatelja, istom onom na kojem igra i nigerijska nogometna reprezentacija. Događaj su pratili brojni novinari, a snimka je emitirana na nacionalnoj televiziji. Ikpefan je svojim nastupom uvjerio sve u svoju vještinu i predanost te je konačno dobio zeleno svjetlo za predstavljanje Nigerije na međunarodnim natjecanjima.
Njegov olimpijski debi u Pekingu 2022. bio je, nažalost, daleko od idealnog. Pozitivan test na COVID-19 neposredno prije prve utrke prisilio ga je na petodnevnu izolaciju, samo dva dana prije natjecanja. Bez vremena za aklimatizaciju i iscrpljen, morao je odustati od utrke na 15 kilometara, dok je u sprintu zauzeo 73. mjesto.
Ikpefan je i jedan od 438 sportaša koji primaju potporu iz programa Olimpijske solidarnosti. Već je imenovan kapetanom tima sastavljenog od troje mladih skijaša nigerijskog podrijetla koji žive u inozemstvu, s ciljem da im pomogne na njihovom olimpijskom putu. Želja mu je popularizirati i skijanje na rolama u Nigeriji, s obzirom na nedostatak snijega, te stvoriti temelje za buduće generacije.
Nakon Igara, uzet će si vremena za razmišljanje o budućnosti, no već sada zna da želi ostati u sportu. Privlači ga trenerski posao i razvoj sportaša, posebice u nacijama gdje zimski sportovi nisu tradicionalno razvijeni.
Otvori KEKS Pay
