Jedan od gostiju nedavne sportske konferencije u Alexandriji, održane u organizaciji Veleposlanstva RH u Washingtonu, bio je i Luke Salas, menadžer hrvatske bejzbolske reprezentacije. A riječ je o bivšem MLB igraču, danas poslovnom čovjeku, koji je prilično entuzijastičan oko projiciranja uspona hrvatskog bejzbola.
Njegova obiteljska priča spaja hrvatske i kubanske korijene. Obitelj njegove majke potječe iz sjeveroistočnog dijela Hrvatske, dok mu je otac Kubanac pristigao u Ameriku krajem 50-ih godina prošlog stoljeća. Iako bejzbol većini nije prva asocijacija na hrvatski sport, ovaj bivši bejzbolski profesionalac prepoznaje ogroman potencijal u hrvatskim genima.
- Moj cilj je u Hrvatskoj probuditi strast za ovim sportom i stvoriti momčad koja će se ponosno natjecati na najvećim svjetskim pozornicama. Naša je misija učiniti Hrvatsku odličnom u bejzbolu, ne samo u Europi, već i izgraditi reprezentaciju koja će nastupiti na Olimpijskim igrama – kazao je hrvatski izbornik Jacku Bariću, američko-hrvatskom redatelju koji je moderirao taj tematski panel.
MLB snage s hrvatskim srcem
Povijest bejzbola u Hrvatskoj zapravo je mnogo dublja nego što se na prvi pogled čini, a prvi tragovi sežu još u davnu 1918. godinu. Splitski klub Nada smatra se jednim od najstarijih bejzbolskih klubova u Europi. Trenutačno je Hrvatska osma najbolja momčad u Europi, što je uspjeh s obzirom na uvjete. Na prošlom EP-u naši su tijesno izgubili u četvrtfinalu od moćne Nizozemske.
- Bili smo dvije akcije udaljeni od polufinala i u tom smo se trenutku, kao stručni stožer, pogledali i rekli da mi to doista možemo. Ta je utakmica pokazala da se momčad sastavljena od srčanih domaćih momaka i pokojeg igrača iz dijaspore može ravnopravno nositi s profesionalcima koji su godinama igrali u najboljim svjetskim ligama.
Planovi za budućnost reprezentacije izuzetno su hrabri. Prvi veliki ispit zakazan je za rujan 2027., kada će se u njemačkim gradovima Regensburgu i Münchenu održati Europsko prvenstvo. Cilj je osvojiti jedno od prva dva mjesta koja vode u dodatne kvalifikacije za Olimpijske igre. A cilj ovog ciklusa jest povijesni plasman na Olimpijske igre u Los Angelesu. Uz to, velika je želja osigurati nastup na natjecanju World Baseball Classic, čime bi Hrvatska definitivno ucrtala svoje ime na globalnu bejzbolsku kartu.
Kako bi se ti veliki snovi ostvarili, oko reprezentacije je okupljen vrhunski tim stručnjaka koji rade iz čiste ljubavi prema domovini i sportu. Gotovo cijeli trenerski stožer (Salas, Vincey, Wojhechovski, Rodriguez...) ima dragocjeno iskustvo iz američkih profesionalnih liga, a svoj posao obavljaju volonterski. Neki od trenera čak su napustili svoje sigurne poslove u SAD-u i preselili se u Zagreb kako bi svakodnevno radili s hrvatskim talentima. Takva razina odricanja i vjere u projekt jasan je pokazatelj da se u pozadini stvara nešto posebno i dugoročno održivo.
Veliki dio Salasove vizije oslanja se na značajno poboljšanje infrastrukture, koja je trenutačno jedan od najvećih problema za razvoj ovog sporta u našoj zemlji. U suradnji s međunarodnim partnerima pokrenut je ambiciozan projekt vrijedan 1,5 milijuna dolara koji bi trebao trajno promijeniti sliku hrvatskog bejzbola. Planira se izgradnja potpuno novog bejzbolskog kompleksa u Splitu, koji će sadržavati tri moderna terena opremljena najnovijom tehnologijom. Zanimljivo je da su prepoznavanje ovog potencijala već potvrdili veliki globalni brendovi pa je tako New Balance postao službeni sponzor reprezentacije. Hrvatska je time postala tek druga međunarodna momčad u svijetu koju sponzorira ovaj gigant, odmah iza moćnog Japana. Takva financijska injekcija i logistička podrška omogućit će reprezentativcima da napokon imaju uvjete dostojne profesionalnih sportaša.
Kompleks u Splitu ne bi bio samo dom nacionalne vrste i lokalnog kluba Nada, već je zamišljen kao važno središte za cijeli europski bejzbol. Nova infrastruktura omogućit će održavanje europskih zimskih i proljetnih priprema u mjesecima kada većina kontinenta nema uvjete za boravak na otvorenom. Time bi se Dalmacija pozicionirala kao idealna destinacija za sportske ekipe iz cijelog svijeta koje traže kvalitetne terene izvan ljetne sezone. Posebno veseli činjenica da su brojna američka sveučilišta već iskazala interes za dolazak u Split i odigravanje jesenskih utakmica neposredno uz jadransku obalu.
Ključni korak u podizanju kvalitete igre na međunarodnoj razini predstavlja dovođenje vrhunskih igrača koji već nastupaju u najjačim američkim ligama. Poznato je da u SAD-u postoji velik broj profesionalnih igrača bejzbola koji vuku hrvatske korijene. Imena poput Zacha Plesaca, Krisa Bubica i Jarreda Kelenica samo su dio dugačkog popisa talenata koji prema pravilima imaju pravo nastupa za Hrvatsku. Međutim, izbornik Salas ističe kako cilj nije jednostavno preplaviti reprezentaciju strancima i stvoriti momčad plaćenika koji nemaju stvarni osjećaj pripadnosti.
- Od svakog se igrača traži duboka emocionalna povezanost s Hrvatskom i iskreni ponos kada na prsa stave dres. Našim igračima govorimo da, kada stupe na taj teren, predstavljaju naciju od gotovo četiri milijuna ljudi. Takav pristup jamči da će i ova nacionalna momčad zadržati svoj autentični identitet i strast koja je karakteristična za sve hrvatske sportaše.
Stvaranje pobjedničke kulture
Uloga ovih iskusnih profesionalaca nadilazi samo bacanje lopte i udaranje na terenu jer oni sa sobom donose neprocjenjivo znanje i radne navike. Njihova najvažnija zadaća bit će mentorski rad s domaćim dečkima koji tek bruse svoj talent na hrvatskim igralištima. Prijenos znanja s iskusnih veterana na nadolazeće naraštaje jedini je siguran put prema stvaranju održivog sustava koji će proizvoditi vlastite vrhunske igrače.
Stvaranje pobjedničke kulture i masovne popularnosti bejzbola u Hrvatskoj velik je izazov, osobito u zemlji gdje su nogomet i košarka apsolutni vladari sportskih terena. Ipak, izbornik čvrsto vjeruje da bejzbol ne mora krasti pažnju drugim sportovima, već ih može savršeno nadopuniti u razvoju dječje motorike.
- Znam da je Hrvatska zemlja nogometa i to mi se sviđa, ali kada pogledate visinu i snagu vaših mladih ljudi, Hrvatska je stvorena za bejzbol. Kroz suradnju sa stručnjacima na Kineziološkom fakultetu zaključeno je da specifični pokreti u bejzbolu razvijaju rotacijsku snagu i linearnu brzinu koje su izuzetno korisne mladim sportašima. Djeca koja uče udarati okruglu lopticu drugom okruglom palicom razvijaju nevjerojatnu koordinaciju ruku i očiju, što im može pomoći u bilo kojoj drugoj sportskoj aktivnosti. Vizija je da bejzbol postane glavni proljetni i ljetni sport, čime bi mladi imali ispunjeno slobodno vrijeme kada završe sezone u dvoranskim sportovima. Ako se osigura dovoljan broj educiranih trenera i barem osnovna infrastruktura, roditelji će rado upisivati djecu.
Dakako, da bi ljudi istinski zavoljeli novi sport, potrebno je stvoriti domaće heroje čije priče inspiriraju i pokazuju da je sve moguće. Postoje mladići na domaćim terenima koji su dobru tehniku zamaha palicom doslovno naučili gledajući videosnimke na internetu, bez pomoći trenera, na što je Salas ostao u čudu:
- Pitao sam jednog od naših mladih igrača tko ga je naučio tako udarati. Pogledao me u čudu i kratko odgovorio: "YouTube". Neki od tih samoukih momaka sposobni su bez problema udariti lopticu koja leti brzinom većom od 140 kilometara na sat, ostavljajući strane stručnjake u potpunom šoku. To je nevjerojatan dokaz prirodnog talenta, atletske građe i inata koji oduvijek krase hrvatske ljude u trenucima najvećih izazova. Kada šira javnost prepozna koliko srca i truda ovi amateri ulažu kako bi predstavljali svoju državu, ljubav prema reprezentaciji rodit će se sama od sebe. Sve što traže jest malo povjerenja, podrške s tribina i vjere da mali narod još jednom može ostvariti veliko sportsko čudo na globalnoj sceni.
Uz jasnu strategiju, ogromno srce volontera i dobra infrastrukturna rješenja, priča o hrvatskom bejzbolu poprimila bi obećavajuće obrise.
Otvori KEKS Pay
