Premda izum kotača seže u drevnu Mezopotamiju oko 3500 godina prije nove ere, a jednako tako koferi i torbe poznati su od davnina, tek se ne tako davne 1970. godine Bernard D. Sadow, potpredsjednik jedne američke tvrtke za proizvodnju putnih torbi i potrepština, dosjetio kako bi stavljanje četiri kotačića na kovčeg donijelo novu pogodnost svima koji putuju. Svoj izum prijavio je dvije godine poslije kao patent s nazivom "kotrljajuća prtljaga" ali ubrzo se suočio s oštrim otporom dijela poslovnih putnika koji su tada još uvijek dominantno bili muškarci, a odbijali su kupovati i nositi kofere na kotačićima jer to nije dovoljno "muški".
Prvo nagovorio pilote i stjuardese
Trebalo je proći još 15 godina, sve do trenutka kada je Robertu Bobu Plathu, američkom pilotu Boeinga 747 tvrtke Northwest Airlines dosadilo nositi vlastitu prtljagu. Budući da je mnogo vremena provodio u zrakoplovu i zračnim lukama te se prilikom svakog ukrcaja u avion zajedno s posadom morao probijati kroz uski prolaz s torbama koje su udarale o sjedala, razmišljao je kako sebi i kolegama olakšati život. Dosjetio se da manji koferi mogu biti okomito postavljeni s teleskopskom ručkom i na dva kotačića, što je opet bitno doprinijelo njihovoj pokretljivosti i vještini manipuliranja te bržeg kretanja kroz sve veće gužve po aerodromima. Poučen iskustvom svog prethodnika, nakon što je 1987. godine prijavio patent, najprije je nagovorio sve svoje kolege, pilote i stjuardese da počnu koristiti takve kabinske kofere.
Tako je nastao kofer s kotačima, prikladne veličine da se smjesti u avionske ormariće, a širok toliko da glatko prođe kroz uske kabinske prolaze bez sudaranja. Iako je, dakle, isprva dizajniran za vrlo usku skupinu ljudi, kofer je ubrzo doživio svjetsku popularnost i među ostalim putnicima. Primijetivši članove avioposade kako klize s prtljagom kroz zračnu luku, počeli su ih kopirati i poslovni ljudi, a potom su i mnogi putnici poželjeli isto. Plathov izum toliko je osvojio masovno tržište da je danas gotovo nemoguće igdje u svijetu kupiti kofer bez pokretne ručke i kotačića. I tako je Robert Bob Plath zauvijek promijenio svijet putovanja.
U dokumentarnom serijalu "Million dollar genius" koji se emitira na kanalu History, prisjetio se kako je prvi primjerak kofera s kotačićima i ručkom izradio u svojoj garaži na Floridi i nazvao ga Rollaboard. Ubrzo ga je počeo intenzivno proizvoditi i prodavati avioposadama. "Nisam mogao zamisliti da će doživjeti toliku popularnost", rekao je Plath koji je nedugo zatim, nakon prijeđenih 16 milijuna kilometara, napustio pilotsku službu. Pokrenuo je vrlo uspješnu kompaniju Travelpro International te svoj klizni kofer počeo isporučivati u maloprodaji. Nakon samo godinu dana zaradio je svoj prvi milijun. Proizvode s logom njegove tvrtke danas koristi 425.000 članova zračnog osoblja širom svijeta, a kupuju ih i putnici diljem SAD, Europe, Bliskog istoka, Azije, Australije i Novog Zelanda.
Aviokompanije utukle milijune
Danas 71-godišnji Plath većinu svog vremena provodi na golf-terenima u Južnoj Floridi gdje je sagradio ljetnikovac. Ne žali ni za čim osim za time što nije sačuvao prvi primjerak kofera koji je izradio za sebe i smatra da bi sada bio vrijedan muzejski primjerak. Časopis Inc. njegov je kofer proglasio jednom od top-inovacija moderne povijesti, a 2011. Discovery Channel istaknuo ga je kao jednog od vodećih primjera kako inovacija pridonosi povećanju vrijednosti BDP-a.
Klizni kofer, naime, utjecao je i na kasniji dizajn aviona. Prema nekim izvorima, American Airlines potrošio je više od 50 milijuna dolara na proširenje i zamjenu ormarića u većem dijelu svoje flote kako bi prije konkurencije mogli adekvatno smjestiti nove kofere. Continental je već 1988. uložio više od 15 milijuna dolara kako bi prilagodio oko 200 svojih zrakoplova, a United je preoblikovao više od 200 zrakoplova da bi osigurao mjesto novim koferima u kabinskim ormarićima. Danas je putnicima nezamislivo da nose teške kofere umjesto da ih jednostavno vuku na kotačima.
Otvori KEKS Pay
