U pitomom krajoliku Berkshirea, među drevnim anglosaksonskim grobnim humcima i mirnim jezerima, krije se jedno od najstrože čuvanih mjesta u Velikoj Britaniji - skladište obogaćenog uranija i plutonija namijenjenog za proizvodnju nuklearnog oružja. Nuklearno postrojenje u Aldermastonu, okruženo visokim metalnim ogradama s bodljikavom žicom, ostavlja dojam da je vrijeme stalo u 1950-ima, unatoč njegovoj ključnoj ulozi u obrani zemlje u 21. stoljeću. Međutim, obnovljeni naglasak na važnost britanskog nuklearnog odvraćanja potaknuo je vladu na opsežnu obnovu nuklearne infrastrukture. Cilj je razviti novu bojevu glavu do 2030-ih, kada će postojeće zalihe postati zastarjele.
Sky News bio je među skupinom novinskih organizacija kojima je dat najvećim britanskim lokacijama nuklearnog oružja kojima upravlja AWE. Kratica je skraćenica za Atomic Weapons Establishment (Ustanova za atomsko oružje). Za znanstvenike i inženjere koji ovdje rade, čini se da postoji osjećaj istinske svrhe dok razvijaju i osiguravaju održivost i vjerodostojnost bojevih glava u srcu britanskog nuklearnog odvraćanja, krajnjeg jamstva sigurnosti ove zemlje. "Lijepo je svaki dan se probuditi i raditi na nečemu što je zaista važno", rekao je 22-godišnji pripravnik po imenu Chris. Sky News je zamoljen da ne objavi njegovo prezime iz sigurnosnih razloga. Radna snaga u AWE-u se brzo širi, s 1500 novih ljudi koji su se pridružili u protekloj godini. Organizacija ima ukupno oko 9500 zaposlenika, uključujući oko 7000 u Aldermastonu, gdje se razvija bojeva glava i proizvode njezini sastavni dijelovi.
Astrea je nova generacija britanske nuklearne bojeve glave koja se razvija u AWE-u. Zbog međunarodne zabrane testiranja nuklearnog oružja od 1990-ih, Astrea neće biti testirana u stvarnim uvjetima osim u slučaju korištenja u ekstremnim okolnostima. Razvoj se oslanja na superračunalne simulacije i eksperimente s laserima kako bi se replicirali uvjeti nuklearne eksplozije.
S obzirom na to da to više nije opcija, znanstvenici u AWE-u moraju se oslanjati na stare podatke i novu tehnologiju dok grade sljedeću generaciju bojevih glava. To uključuje podatke iz superračunala u Aldermastonu koje koristi 17 megavata snage i obrađuje četiri bilijuna izračuna u sekundi. Još jedna velika pomoć je golemi laserski objekt. Izgrađen je u hodniku, s dva reda dugih cilindara, postavljenih vodoravno i naslaganih jedan na drugi duž cijele sobe. Zrake se zatim u posebnoj, odvojenoj komori usmjeravaju na sitne uzorke materijala kako bi se vidjelo kako reagiraju pod ekstremnim tlakovima i temperaturama kakvi bi nastali u nuklearnoj eksploziji. "Uzmete sve te zrake u milijarditom dijelu sekunde, spojite ih i zagrijete malu metu na te temperature i tlakove“, rekao je jedan znanstvenik dok je objašnjavao postupak Johnu Healeyju, ministru obrane, koji je u četvrtak posjetio lokaciju.
"Za nekoga tko nije znanstvenik to je teško pratiti, a kamoli razumjeti", rekao je Healey. Orionov laserski pogon jedini je takve vrste u svijetu, iako SAD - koji ima jedinstveno blizak odnos s Ujedinjenim Kraljevstvom oko njihovog nuklearnog oružja - ima slične mogućnosti. Maria Dawes, direktorica znanosti u AWE-u, rekla je da u organizaciji postoji osjećaj hitnosti u pogledu potrebe za razvojem, a zatim i izgradnjom nove bombe - što je središnji dio novog vladinog obrambenog pregleda objavljenog početkom lipnja. "Vjerojatno ste pročitali strateški obrambeni pregled", rekla je. "U velikoj mjeri se govori o tome da je ovo novo doba prijetnji i stoga je ovo novo doba za obranu, a AWE je apsolutno u središtu toga, stoga postoji osjećaj hitnosti. Moramo se pojačati i moramo se pobrinuti da imamo ono što našim klijentima treba. Da, ovdje postoji itekako taj osjećaj", dodala je.
To znači da organizacija koja se godinama isključivo usredotočuje na osiguravanje sigurnosti trenutnih zaliha bojevih glava mora preusmjeriti svoj rad i postati dinamičnija dok provodi projekt koji će se koristiti za obranu Ujedinjenog Kraljevstva u budućnosti. Kao znak njegove važnosti, vlada će potrošiti 15 milijardi funti samo u sljedeće četiri godine na program izgradnje novih bojevih glava.
Dio ulaganja ide u obnovu Aldermastona. U tijeku je izgradnja novih znanstveno-istraživačkih laboratorija. Ali dovođenje graditelja na jedno od najsigurnijih nuklearnih postrojenja u Velikoj Britaniji nije bez rizika. Svi uključeni moraju biti britanski državljani, a naoružane policijske patrole su posvuda. Nitko ne bi rekao što će biti drugačije u vezi s novom bombom koja se ovdje razvija u usporedbi s verzijom koju treba zamijeniti. Jedan je dužnosnik jednostavno rekao da postojeće zalihe imaju ograničen vijek trajanja i da će ih trebati zamijeniti.
Eto, i mi bismo mogli tako...