Današnji trener Houston Rocketsa Kevin McHale (56) bio je centar koji je u najboljim danima mogao zabiti preko i pored svakoga. Imao je nevjerojatan repertoar kretnji i finti u reketu o čemu bi vam zacijelo imao što za reći Stojko Vranković, njegov bivši suigrač iz Boston Celticsa s početka 90-ih, koji ga je pokušavao zaustaviti na treninzima. Upravo od Stojka prvi smo put čuli da je McHaleu majka Hrvatica i da se za vrijeme rata jako puno raspitivao o situaciji u Hrvatskoj.
Tercet visokih igrača
S Larryjem Birdom i Robertom Parishom McHale je činio takozvani “Big Three”, tercet visokih igrača kakve možda ni jedan NBA klub u paketu nije imao i koji je “Keltima” 80-ih godina donio tri naslova NBA prvaka. Sa svojim karakteristično visokim i širokim ramenima te dugim rukama McHale je bio i defenzivno i ofenzivno moćan igrač.
– Kevin McHale najbolji je igrač na mojoj poziciji protiv kojeg sam izravno igrao. Bio je nezaustavljiv napadački, a zbog njegove obrane na meni imao sam noćne more – kazao je jednom prilikom Charles Barkley.
Nedavno, za susreta u Los Angelesu, podsjetili smo ga na tu Barkleyevu izjavu na što se nostalgično nasmijao. Dok je Hakeem Olajuwon svoje čuvare ubacivao u “Dream Shake”, McHale je svoje napadačke poteze u reketu zvao “Torture chamber”. Vrtio se tako vješto da je svojim čuvarima izazivao vrtoglavicu. Uostalom, upravo je on, i ono što bi uz njega mogao naučiti, bio jedan od razloga spektakularnog prelaska tjelesno najmoćnijeg NBA centra Dwighta Howarda iz Lakersa u Rocketse.
– Kad sam bio zdrav, mogao sam uvijek zabiti. Kada mi je išlo, taj prostor u reketu iz kojeg bi napadao koš zvao sam “komorom za mučenje”. Vjerujem da nešto od toga mogu prenijeti i na svoje igrače – kaže McHale.
Više od prijenosa znanja na Howarda zanimalo nas je njegovo hrvatsko podrijetlo. Točnije mamina loza jer po tati je Irac.
– Moja se majka zvala Patricia Starčević, a baka Lujza Starčević i ona je Hrvatica iz područja Crne Gore. I upravo je baka bila ta koja nas je učila da moramo ići u crkvu i držati do vjere. S obzirom na to da mi je otac Irac, ja sam stopostotni katolik – otkriva Kevin McHale.
O tome kako je i koliko pomagao Hrvatima za vrijeme rata (a Stojko nam je rekao da jest) nije htio govoriti. No, zato je priznao da je bio prilično zatečen napadom na domovinu njegovih predaka s majčine strane.
– U sjevernoj Minnesoti, gdje sam odrastao, nije bilo nikakve dinamike u hrvatsko-srpskim odnosima, a bilo je tamo i puno doseljenih Hrvata i Srba. Usmjereni na svoje egzistencijalne porive, ljudi su međunacionalne netrpeljivosti ostavili za sobom. Kada bi me pitali odakle ti je mama, rekao bih iz Jugoslavije jer svi smo mi bili jedna velika obitelj. Sjećam se da smo slavili i katolički, a potom i srpski Božić i to je bilo zabavno. Kao da smo bili u nekom loncu u kojem smo se pretapali mi i Srbi – reći će McHale.
Toliko slušao od Stojka
U Hrvatskoj je bio prije šest, sedam godina kada je skautirao Nikolu Pekovića kao igrača Partizana. Htio je nakon rata vidjeti Hrvatsku o kojoj je toliko slušao od Stojka.
– Bio sam šokiran kada sam čuo da je u Hrvatskoj izbio rat. Bio sam i tužan jer i među Srbima sam imao prijatelja, a tada nas je to počelo razdvajati. Tek tada sam razumio dubinu hrvatsko-srpskih odnosa, zavirio u prošlost – emotivno nam objašnjava McHale.
S Kevinom smo htjeli razgovarati i u veljači u Houstonu, za All-Star Weekenda, no tada smo upozoreni da možda neće biti dovoljno dobro raspoložen jer mu je dva mjeseca prije umrla 23-godišnja kći Sasha.
– Od kćerine smrti Kevin nije onaj stari Kevin kakvog svi znamo. Nadam se da ćete razumjeti jer, kada su u pitanju mediji, neki su mu dani lošiji, a neki bolji – bilo je upozorenje klupskog glasnogovornika Nelsona Luisa.
Morate ići u crkvu
Dva mjeseca poslije Nelson Luis upriličio nam je desetak minuta razgovora s Kevinom i to na dan utakmice s Lakersima koja je odlučivala na koga će Rocketsi u prvom kolu doigravanja. Večernji poraz donio im je najgori mogući izbor na Zapadu, vodeću Durantovu Oklahomu.
– Kako ti? – bile su riječi kojima nas je na hrvatskom jeziku Kevin dočekao to jutro.
– Hrvatski me učila moja baka koja je umrla kada sam imao 13 godina pa sam gotovo sve zaboravio. Sjećam se da je moja mama, kada je baka bila bolesna, s njom stalno govorila hrvatski. Baka nas je učila da moramo ići u crkvu, a kako je moj otac Irac, ja sam stopostotni katolik – reći će McHale.
Mi smo mu pak zauzvrat prenijeli Stojkove pozdrave.
– Ja sam dvaput na NBA utakmicama imao devet blokada, no Stojko je bio bolji bloker od mene, ali nije igrao puno pa nije mogao imati velike brojke. Inače, bio je vrlo zabavan tip, volio sam biti u njegovu društvu. Zbog toga sam ga i doveo u Minnesotu kada sam tamo bio glavni menadžer – zaključuje Kevin McHale.
>> Kevin McHale preuzima Houston Rocketse
