Dan uoči početka velikog NBA finala u kojem će se četvrtu godinu zaredom za trofej Larryja O'Briena boriti Golden State Warriors i Cleveland Cavaliers, najbolji košarkaš današnjice i vođa Cavsa LeBron James priznao je u intervjuu za američki ESPN kako u siječnju nije mislio da će uspjeti doći do svog osmog uzastopnog, a ukupno devetog finala u karijeri.
U tom razdoblju, na prijelazu iz kalendarske 2017. u 2018. godinu momčad Clevelanda je ostvarila svega tri pobjede u 12 utakmica, a porazi koje su doživjeli u Minnesoti (28 koševa razlike), Torontu (34 koša zaostatka) i kod kuće od Oklahoma City Thundera (primili 148 koševa) u razmaku od samo devet dana, natjerali su Jamesa na razgovor sa samim sobom.
- Nisam bio siguran što učiniti s ovom momčadi. Nismo igrali dobro. Pitao sam se hoćemo li uopće ući u doigravanje. A onda sam si rekao: 'Ne možeš razmišljati na taj način, to je smiješno. Moramo ući u doigravanje. Toliko ljudi te prati, inspiracija si mnogim klincima, i sam si uvijek govorio da svakog dana moraš biti najbolji što možeš.' Prije krajnjeg roka za igračke promjene sam promijenio ploču - priznao je 33-godišnji James u razgovoru s novinarkom Rachel Nichols.
Kad je došao rok za igračke zamjene, Cleveland je uvjerljivio bio najaktivniji klub na tržištu i promijenio je većinu Jamesovih pomagača. Iz kluba su otišli Isaiah Thomas, Channing Frye, Jae Crowder, Derrick Rose, Iman Shumpert i Dwyane Wade, a dovedeni su George Hill, Rodney Hood, Larry Nance Jr. i Jordan Clarkson.
Novopridošlim igračima je trebalo vremena da se uklope u novo okruženje i još uvijek ne daju onakav doprinos kakav je bio očekivan. Cleveland je s četvrtog mjesta na Istoku ušao u doigravanje i nikad teže nisu stigli do velikog finala. Cavsi su trebali sedam utakmica za pobjedu nad Indianom u prvom krugu, Toronto su 'pomeli' u četiri utakmice drugu godinu zaredom, ali su i protiv Bostona prošli sa 4-3, nadoknadivši zaostatak od 2-3. LeBron James je u doigravanju podigao svoj učinak na 34 koša, 9,2 skoka i 8,8 asistencija po utakmici u odnosu na osnovni dio sezone u kojem je imao 27,5 koševa, 8,6 skokova i 9,1 asistenciju.
- Pokušao sam dignuti klub na razinu na kojoj će uvijek ostavljati pozitivan dojam, bilo da se radi o košarci, o društvenoj ulozi ili o samom 'brandu'. Često sam ja u fokusu i na naslovnicama, ali moja je želja da se, dok god igram za ovaj klub, na Cavalierse gleda kao na prestižnu i veliku organizaciju.
No, potez koji su vodeći ljudi tijekom ljeta napravili, zamijenivši Kyrieja Irvinga za Bostonov trojac, Thomasa, Crowdera, Antu Žižića i izbor u prvoj rundi drafta, nije se svidio Jamesu.
- Za naš klub je bilo loše što smo mijenjali našu super zvijezdu na poziciji razigravača. Nisam bio uključen u te razgovore između dvije strane i u tom sam trenutku osjećao da je to bio loš potez. Već tada mi se činilo da su nam izgledi loši. Onda smo još do siječnja bili bez All-Star razigravača kojeh smo doveli iz Bostona. Toliko toga se događalo. Mijenjali smo postave, uvodili razne igrače, napravili zamjene i ne mogu reći da sam tada razmišljao o tome da ćemo doći do finala - priznao je James.
No, Cleveland je, ponajviše zahvaljujući Jamesu, do finala došao. Uz dvojbu hoće li ozlijeđeni centar Kevin Love biti spreman pomoći momčadi već od prve utakmice, Cleveland u finalnu seriju protiv aktualnih prvaka ulazi kao autsajder. Mnogi su čak mišljenja da bi osvajanje NBA naslova s ovakvim Cavaliersima bilo najveće igračko postignuće LeBrona Jamesa, koji je od osam dosadašnjih nastupa u finalima, iz njih pet izašao poražen.
Mnogi se, također, pitaju bi li osvajanje naslova moglo zadržati Jamesa u Clevelandu. Na ljetnoj NBA tržnici James će biti najdragocjeniji 'ulov', a o svojoj budućnosti još nije odlučio govoriti. Na pitanje hoće li na njegovu odluku o mogućem ostanku u Clevelandu utjecati ne baš idiličan odnos s vlasnikom Cavaliersa Danom Gilbertom, James je samo zagonetno poručio: "Vidjet ćemo."
Finalna NBA serija između Golden Statea i Clevelanda započinje u noći sa četvrtka na petak, u 3 sata ujutro po hrvatskom vremenu. Prve dvije utakmice bit će odigrane u Oracle Areni u Oaklandu, gdje su Warriorsi doživjeli svega jedan poraz u ovogodišnjem doigravanju. U prošlogodišnjem finalu su u prva dva dvoboja odigrana Oracle Areni Warriorsi slavili sa 22, odnosno 19 koševa razlike. Golden State je slavio i u obje utakmice odigrane u osnovnom dijelu sezone, ali su obje bile odigrane prije nego što je Cleveland napravio promjene u igračkom kadru.
Raspored utakmica NBA finala
Prva utakmica (petak, 1. lipnja, 3 sata) - Oracle Arena, Oakland
Golden State - Cleveland
Druga utakmica (ponedjeljak, 4. lipnja, 2 sata) - Oracle Arena, Oakland
Golden State - Cleveland
Treća utakmica (četvrtak, 7. lipnja, 3 sata) - Quicken Loans Arena, Cleveland
Cleveland - Golden State
Četvrta utakmica (subota, 9. lipnja, 3 sata) - Quicken Loans Arena, Cleveland
Cleveland - Golden State
* bude li potrebno:
Peta utakmica (utorak, 12. lipnja, 3 sata) - Oracle Arena, Oakland
Golden State - Cleveland
Šesta utakmica (petak, 15. lipnja, 3 sata) - Quicken Loans Arena, Cleveland
Cleveland - Golden State
Sedma utakmica (ponedjeljak, 18. lipnja, 2 sata) - Oracle Arena, Oakland
Golden State - Cleveland
velika igracina gledao sam ga par puta, na koncu ne zaradjuje badava 87 milijuna$ godisnje.