Ovo je priča o jednom pomalo atipičnom tamnoputom američkom košarkašu, pogotovo znate li da takve igrače, naročito ako su u pitanju bekovi, prati glas da su najviše zainteresirani za vlastitu statistiku te da nesebičnost baš i nije vrlina koja ih krasi. No Amerikanac s hrvatskom putovnicom koji se obvezao igrati za Hrvatsku posve je drukčiji tip igrača i čovjeka. Nesebičan suigrač, vrlo važan sastojak momčadske kemije, i nadasve simpatičan čovjek. Otkako je u ljeto 2022. preuzeo hrvatsku putovnicu izdanu po žurnom postupku, Jaleen Smith (30) nije propustio nijednu akciju hrvatske reprezentacije. A vjerujemo da neće ni ovoljetnu, koja sadrži četiri pretkvalifikacijske utakmice za Svjetsko prvenstvo protiv dviju skandinavskih reprezentacija, Norveške i Danske. Razlog zbog kojeg Jaleen već nije u Opatiji sa svojim reprezentativnim suigračima prvi nam je otkrio izbornik Tomislav Mijatović.
– Jaleenova supruga treba svaki dan roditi njihovo drugo dijete i to će se dogoditi u jednoj zagrebačkoj privatnoj klinici. Kod mene to nije upitno jer to su stvari veće od svega. Biti uz suprugu tijekom poroda i vidjeti svoje dijete, to je iznad svega. Osim toga on je već neko vrijeme individualno trenirao pripremajući svoje tijelo za reprezentativne pripreme.
Preko glasnogovornice HKS-a Zrinke Tomičić dogovorili smo kavicu s Jaleenom, koji nam je za "meeting point" u jednom šoping-centru odredio trgovinu s baklavama. Kad smo se sreli, priznao je, sa smiješkom, da je sezona igranja u Turskoj (a igrao je za Bahçeşehir) utjecala da postane veliki fan turskih slastica.
Ugodno smo se iznenadili kada je s njim došla i supruga mu Monica, simpatična dama s "trbuhom do zuba", koja će baš ovog četvrtka imati ključni pregled.
– Uz suprugu sam jer ona svaki čas može roditi. Doslovce i sada mogu krenuti trudovi.
Kad je već tako, požurili smo s razgovorom koji je vođen u okolnostima kakav nikad u novinarskoj karijeri nismo vodili – uz mogućnost da upravo tijekom intervjua počnu trudovi. Srećom, nisu se javili u tih dvadesetak minuta pa smo uspjeli popiti kavicu s Jaleenom, kojeg smo pitali kako je došlo do obiteljske odluke da baš u Zagrebu kupi stan.
– U Zagrebu sam kupio stan jer sam htio imati neku svoju europsku bazu u koju ću dolaziti kako prije reprezentativnih obveza tako i uoči nove sezone u nekoj od europskih zemalja u kojoj ću igrati. Sljedeće sezone to će opet biti Turska, ovaj put u Ankari za Turk Telekom, no ondje je jezična barijera puno veća nego ovdje. Ovdje ću, dakle, imati sve što trebam. U Hrvatskoj dobar dio ljudi, naročito mlađi, govori engleski baš kao i u Njemačkoj, u kojoj sam igrao za berlinsku Albu. Kada ste u Zagrebu, koji je jako dobro povezan, možete reći da ste usred Europe.
Zašto su on i supruga odlučili da se njihovo drugo dijete rodi baš u Zagrebu?
– Dakako, to bi bilo lakše izvesti u Houstonu, gdje bismo imali obitelj oko sebe, no želimo da naša beba ima i hrvatsko državljanstvo. Uostalom, ovdje su sjajni liječnici, sve je podređeno supruzi i našoj budućoj bebi. Kako bi bila uz suprugu i čuvala našeg četverogodišnjeg sina Donovana, u Zagreb je stigla moja mama.
Tko to treba doći na ovaj svijet ovih dana?
– Mi ovog časa ne znamo hoće li to biti dečko ili curica. Nismo to htjeli znati, neka bude iznenađenje. Oboje bismo htjeli da Donovan dobije sestricu, no najvažnije je da beba bude zdrava.
Bez obzira na to što ima obvezu igranja za reprezentaciju jer je dobio putovnicu zemlje Europske unije, tu mora biti još neki razlog koji Jaleena čini tako povezanim s Hrvatskom.
– Jedan od razloga su svakako i ljudi iz Hrvatskog košarkaškog saveza koji su mi od pomoći u svakom trenutku, a i, evo, razumiju da je sada važno da budem uz suprugu. Isto tako, ovdje se jako lijepo osjećamo, ljudi se lijepo odnose prema nama. Rekao bih da je ovdje lako živjeti.
Sve je krenulo u ljeto 2022.
– Da, tada sam dobio poziv koji me prilično iznenadio, ali i obradovao jer sam mislio da se i sportsko državljanstvo dobiva po krvnoj liniji.
S obzirom na to da za Hrvatsku igra već tri ljeta, koji su mu trenuci bili najdraži?
– Bile su to svakako pretkvalifikacije i kvalifikacije za Olimpijske igre, a ona pobjeda nad Turskom u Istanbulu bila je sjajna. Znam da je neodlazak na Eurobasket, prvi u povijesti HKS-a, no sada u sklopu ovih i budućih kvalifikacija moramo pokazati da smo ozbiljna reprezentacija.
Pred njim su još jedne pripreme kojima se, kaže, raduje.
– Pridružit ću se reprezentaciji kada supruga Monica rodi i dođe u naš zagrebački stan s bebom. Tretman koji imamo u Opatiji je sjajan, u hotelu smo s pet zvjezdica, u sobama s pogledom na more.
Većina Jaleenovih suigrača reći će da je on "blagoslov" za svlačionicu, za kemiju momčadi, da nije tipičan Amerikanac.
– Ha, ha. Ja samo želim pobijediti. Kada u momčadi imate Šarića, Hezonju i Zupca, onda joj nije potreban netko tko će ići za koševima, nego netko tko će omogućiti neki timski balans.
S obzirom na to da je sada postao Zagrepčaninom, prava je šteta što su hrvatski klubovi tako siromašni da si ne mogu priuštiti jednog takvog igrača. No možda, kada još nešto zaradi, jednog dana i zaigra iz gušta za neki zagrebački klub.
– Ha, ha. Da, moram još svakako nešto zaraditi. Nadam se i povratku u neki od klubova Eurolige, vjerujem da se s ulogom koju ću imati u Turk Telekomu za to mogu nametnuti.
Otvori KEKS Pay
