Jedan od najrjeđih i najzagonetnijih meteoroloških fenomena zabilježen je sinoć iznad Hrvatske – i to zahvaljujući budnom oku jednog mađarskog promatrača neba. Na fotografiji koju je uspio snimiti vidi se spektakularna pojava poznata kao crveni vilenjaci, ili u stručnoj terminologiji – red sprites. Ovaj nevjerojatan prizor djelovao je poput crvenkastih algi ili čak čovječuljaka koji se ukazuju na nebu iznad grmljavinskih oblaka.
Kako pojašnjava Meteoportal Neverin, riječ je o električnim pražnjenjima koja se javljaju na visinama od 50 do 90 kilometara iznad tla, iznad snažnih grmljavinskih oblaka. Upravo takvi oblaci sinoć su se nalazili iznad sjevernog Jadrana, koji je bio pogođen žestokim olujnim nevremenom.
Fenomen je prvi put fotografiran sasvim slučajno 1989. godine, kada je tim Sveučilišta u Minnesoti testirao noćnu televizijsku kameru i zabilježio neočekivani bljesak iznad oblaka. Prema objašnjenju portala Space.com, riječ je o pojavi poznatoj i kao crvena munja, koja se odvija u najvišim slojevima atmosfere, za razliku od obične munje koja ide prema tlu. Sprite munja puca prema gore, prema ionosferi, i traje tek nekoliko milisekundi, što je čini izuzetno teškom za promatranje i proučavanje.
Naziv sprite nije slučajan – osim što asocira na vilenjake, riječ je i o akronimu koji znači: Stratospheric Perturbations Resulting from Intense Thunderstorm Electrification (Stratosferski poremećaji uzrokovani intenzivnom elektrifikacijom grmljavinskih oluja). Crveni vilenjaci obično su crvene boje, a njihov oblik može varirati – neki izgledaju poput meduza, drugi poput mrkve. Veličinom mogu biti golemi, šireći se i do 48 kilometara u širinu.
Zbog toga što se pojavljuju iznad oblaka, gotovo su nevidljivi promatračima na tlu. Najjasnije ih se može vidjeti iz visokih aviona, istraživačkih letjelica, pa čak i iz Međunarodne svemirske postaje. Crveni vilenjaci nisu jedini atmosferski fenomen povezan s grmljavinom. Slične pojave, kao što su plavi mlazovi i tzv. elfovi – svjetlosni prstenovi koji se šire iznad oluja, nazivaju se prolaznim svjetlosnim događajima (TLE-ovi).
Znanstvenici vjeruju da se slični fenomeni mogu pojavljivati i na drugim planetima. U laboratorijskim uvjetima dokazano je da sprites mogu nastati i u atmosferi Jupitera, Saturna i Venere, a NASA-ina letjelica Juno 2020. godine prvi je put zabilježila njihove stvarne pojave u Jupiterovoj atmosferi. Prva zapažanja ovakvih pojava sežu još u 19. stoljeće, no znanstvena potvrda stigla je tek sredinom 20. stoljeća. Danas se, zahvaljujući satelitima i svemirskim misijama, o crvenim vilenjacima zna sve više.
Treba nam više edukacijskih tekstova poput ovoga.