Student astronomije Gail Smith otkrio je 1963. godine masivni oblak plina koji kruži oko Mliječne staze. Oblak je nazvan po Smithu, a kreće se brzinom od 700 tisuća milja na sat, a sadrži dovoljno plina da stvori 2 milijuna zvijezda veličine našeg sunca.
Nakon više od 40 godina od otkrića, Jay Lockman i njegovi kolege uspjeli su izračunati orbitu oblaka uz pomoć Grenn Bank radio teleskopa u Zapadnoj Virginiji. Ispada da je Smithov oblak na putu da se sudari s Mliječnom stazom.
To bi se trebalo dogoditi za otprilike 30 milijuna godina i sudar bi trebao uzrokovati brilijantnu eksploziju u kojoj će se stvoriti zvijezde, javlja NASA.
Dodaju kako ne postoji stvarna opasnost za Mliječnu stazu jer je taj oblak vrlo malen u odnosu na gigantske spirale zvijezda koje čine okosnicu naše galaksije. Zbog ove najave sudara došlo je do pojačanog interesa za Smithov oblak.
- Mi u potpunosti ne razumijemo podrijetlo oblaka. Postoje dvije vodeće teorije - objašnjava Andrew Fox iz Znanstvenog instituta za svemirski teleskop.
Objašnjava da je prema jednoj teoriji oblak izbačen iz Mliječne staze najvjerojatnije prilikom eksplozija supernove, a prema drugoj teoriji radi se o izvangalaktičkom oblaku kojeg je privukla Mliječna staza.
Proučavanjem oblaka uspjeli su izmjeriti obilje sumpora u oblaku. Fox kaže da je količina slična onoj koja se nalazi u vanjskom disku Mliječnog puta što ukazuje na njegovo podrijetlo.
Oblak se raspada što znači da sav materijal u oblaku neće proživjeti do sudara. Mnogi se pitaju koji je događaj doveo do izbacivanja oblaka iz Mliječnog puta i kako je ostao netaknut.
Istraživači imaju dovoljno vremena da odgovore na ova pitanja budući da sudar dolazi tek za 30-ak milijuna godina.
>> Hubble snimio dosad najstariju galaksiju
Novine više nisu tu da prvenstveno pišu istinu, nego da stvore senzaciju. Pročitavši naslov, čovjek pomisli da će se oblak sudariti za koji dan ili mjesec, ili barem za koje stoljeće, kad ono - za 30 milijuna godina (istina, što je to prema vječnosti?)! Drugo, jedna od teorija kaže da je oblak došao iz Mliječne staze - pa bi svakom čovjeku koji iole logično zaključuje bilo normalno da se unda udaljava od Mliječne staze, a ne da se sudari s njom! Tu je pak stvar u prijevodu - u engleskom se izvorniku krije sitan detalj koji i ovo objašnjava - a to je: oblak je odletio izvan Mliječne staze, ali ga je njezina gravitacija privukla pa se sad vraća. Ovakva aljkavost se događa kad se na brzinu mora ispuniti neka rupa u novinama! Ali - i to bi se moglo odraditi malo pažljivije - radi očuvanja vlastitog ugleda!