U novoj, šestoj sezoni Konferencijske lige zaigrat će treći hrvatski klub. Nakon što u prve dvije sezone Hrvatska nije imala predstavnika u hijerarhijski gledano trećem europskom klupskom nogometnom natjecanju, od posljednje četiri sezone u tri imamo svoje predstavnike; Dinamo je igrao u sezoni 2023./2024., Rijeka u prošloj, a u ovoj će nas sezoni predstavljati Hajduk. Za Splićane je ovo, naravno, povijesna europska sezona jer je prva s plasmanom u glavnu fazu nekog od europskih natjecanja nakon 16 godina čekanja.
Doza ludog optimizma
Trenutak u kojem dolazi prvi suparnik, i to onaj najzvučniji iz ždrijeba, četverostruki europski prvak Ajax, gotovo da ne može biti bolji za Hajduk, trenutačnog lidera prvenstvene ljestvice HNL-a. Energija oko Hajduka što se tiče navijača i okruženja (ako ne pričamo o problematici stadiona) u Splitu je praktički isključivo pozitivna, momčad Gonzala Garcije puna je samopouzdanja nakon velike pobjede u derbiju protiv Dinama, ali i elana i svježine nakon reprezentativne pauze. I fizički i psihički momentum idu u prilog bijelima, ali u dvoboj ipak ulaze kao autsajderi te momčad koja nema puno toga za izgubiti.
Dvoboj protiv Nizozemaca nosi veliki predznak iz očitih razloga – od same veličine Ajaxa sve do sjećanja na četvrtfinale Lige prvaka iz 1995. godine, posljednjeg Hajdukova ozbiljnijeg europskog iskoraka. Ono što uz ovaj postojeći elan navijača zbog derbija daje dodatnu količinu 'ludog' optimizma činjenica je da momčad iz Amsterdama ne briljira. Poraz protiv PSV-a i tri dodatna ligaška kiksa u osam kola govore da ovaj novi Ajax pun iskusnih imena još nije u potpunosti posložen pod novim trenerom Michelom. Budući da smo gledali i nevjerojatnijih rezultata, nikad se ne zna kada će se ispisati nova posebna stranica klupske povijesti, ali ovaj dio dvoboja s Ajaxom ipak nije toliko važan za Hajdukovu europsku priču koliko se možda na prvu čini.
Važniji od same utakmice protiv Ajaxa dugoročni je pogled na glavnu fazu Konferencijske lige. Hajduk u kalendaru ima šest visoko kompetetivnih utakmica, a nerijetko ih igra između vrlo važnih ligaških utakmica, kao što je sada Ajax između Dinama i Varaždina. Nakon Ajaxa slijede "četiri utakmice na koje se računa za potencijalne bodove" – Thun i Lincoln u gostima pa Sint-Truiden i Nordsjaelland na Poljudu – i tu će se vidjeti prava slika o europskom Hajduku, prije gostovanja kod favoriziranog Midtjyllanda u posljednjem kolu.
Najveći izazov za Garciju i njegov stožer sada je doziranje između dvaju gotovo jednako važnih izazova. S jedne strane u domaćem nogometu svaka utakmica može značiti razliku između prvog ili drugog mjesta na ljestvici, a s druge strane svaka europska utakmica može donijeti prijeko potrebnu financijsku injekciju uz postojeću borbu za plasman u nokaut-fazu i ispisivanje klupske povijesti. Hajduk jednostavno nema dovoljno kvalitetnu širinu kadra (kao što je primjerice Dinamo imao s Nenadom Bjelicom 2019. godine) kako bi koristio dvije gotovo različite postave na dva fronta, tako da će negdje morati raditi žrtve. Pitanje od milijun eura glasi: vrijedi li žrtvovati Europu ili HNL, jer u slučaju pokušaja balansiranja, lako bi se moglo dogoditi da se na kraju žrtvuje sve. Bit će zanimljivo promatrati kako će se Urugvajac i njegov stručni stožer nositi sa spremnosti kadra i doziranjem minutaže.
S novim igračima poput Khalila Fayada, Alberta Del Morala i Dalissona u veznom su se redu uspjele popuniti rupe koje su nastale odlascima Rokasa Pukštasa, Filipa Krovinovića i Nike Sigura, ali Hajduku će trebati i više od popunjavanja rupa kako bi bio konkurentan na oba fronta. U ovakvim će trenucima rotacijski igrači poput oporavljenika Leandera Dendonckera, pa Etnika Brrutija, Darija Melnjaka, Adama Hurama ili Carlosa Martina biti silno važni za Hajduk. Iako je čudno kod njega stavljati predznak rotacijskog igrača, taj se dio priče odnosi i na Marka Livaju, čiji će doprinos u ovim mjesecima biti daleko potrebniji nego u dosadašnjem dijelu sezone.
Brighton prvi favorit
U projekcijama platforme Football Meets Data Hajduk ima najveću vjerojatnost zauzeti 20. mjesto ligaške ljestvice, što znači da bi osigurao europsko proljeće, to jest prolazak u doigravanje nokaut-faze Konferencijske lige, gdje se procjenjuje da će završiti svoj europski put. Podsjetimo, i Dinamo i Rijeka u svojim su sezonama u Konferencijskoj ligi dospjeli među 16 najboljih, do osmine finala. Dinamo je u doigravanju prošao Betis, pa u osmini finala ispao protiv Paoka, dok je Rijeka u doigravanju prošla Omoniju, a u osmini finala ispala protiv Strasbourga.
A i na rang-ljestvici vjerojatnosti za osvajača natjecanja bijeli su na 20. mjestu. Uvjerljivo prvo mjesto među favoritima drži engleski Brighton s čak 24,5 posto šanse za naslov. Slijede Atalanta (12,9%), Freiburg (10,6%), Monaco (8,8%) i Ajax (6,7%). Dominacija engleskih klubova u ovom je natjecanju jasno izražena, budući da je tri od pet dosadašnjih osvajača došlo s Otoka; Chelsea, Crystal Palace i West Ham, a preostala dva su Roma i Olympiacos. Grčki klub je pokazao da se može i protiv momčadi iz liga petice doći do trofeja, a takvo će iznenađenje pokušati ponoviti Hajdukovi protivnici u ligaškoj fazi, Ajax i Midtjylland, dok će s druge strane Hajduk pokušati iznenaditi upravo njih u ligaškoj fazi.
Otvori KEKS Pay
hajduku u Europi treba kustić koji će im sređivati penale po potrebi.