Amerikanac Rokas Pukštas (22) u četvrtak u poljskoj Czestochowi protiv lokalnog Rakowa (početak u 19 sati) igra posljednju utakmicu za Hajduk. Kakav god bio ishod ove utakmice, Pukštas se u transferu teškom pet milijuna eura seli u redove engleskog drugoligaša Middlesbrougha.
Solidan transfer, s obzirom na to kako je Pukštas ušao u posljednju sezonu ugovora s Hajdukom. Solidni su i klub, i liga u koju se seli Amerikanac, premda se ne može pobjeći od činjenice kako najskuplji igrač Hajduka ipak seli u – drugu ligu. Pa makar bila i engleska.
Rokas Pukštas, mladić rođen 25. kolovoza 2004. u Stillwateru u Oklahomi kao sin litavskih imigranata, odrastao je u obitelji elitnih sportaša. Otac Mindaugas bio je olimpijski maratonac, a majka Živile prvakinja u troskoku. Ipak, umjesto da ga odgajaju kao buduću zvijezdu, usadili su mu mentalitet radnika koji se za sve mora izboriti sam.
Proba u Manchesteru
Taj identitet pratio ga je na cijelom nogometnom putu: od lokalnih terena u Oklahomi, preko akademije Sportinga iz Kansas Cityja, probe u Manchester Unitedu i Barcelonine akademije u Arizoni, sve do dolaska u Split sa samo 16 godina. Bio je to golem korak, skok u nepoznato, u grad i klub koji mu ni po čemu nisi bili poznati. I u Hajduku je vrlo brzo shvatio da talent nije dovoljan; u novom okruženju tražio se bespoštedan pristup i bezuvjetna predanost dresu, i to su bile vrijednosti na kojima je Pukštas izgradio sebe i svoju karijeru. I postao miljenik navijača Hajduka.
Koliko je Pukštas bio predan i spreman sve učiniti za momčad, možda najbolje opisuje nevjerojatna priča o kašnjenju na trening dok je trener bio Gennaro Gattuso. Shvativši da zbog prometne gužve neće stići na sastanak na vrijeme, Pukštas je ostavio automobil i počeo trčati. Utrčao je do agentove kuće, posudio bicikl, ali ubrzo je pao, slomio bicikl i raskrvario se. Nije odustao. Nastavio je trčati, usput telefonom kontaktirajući klupskog administratora da pošalje nekoga po njega. Na kraju je, zadihan, krvav i znojan, stigao na sastanak s deset minuta zakašnjenja. Gattuso, poznat kao strog i nepopustljiv trener, bio je impresioniran Rokasovim postupkom u toj situaciji. Nažalost za Rokasa, Talijan baš nije bio zaljubljen u njegov nogometni talent.
Osim za Gattusa, Pukštas je bio san svakog Hajdukova trenera. Nije bio specijalist za jednu poziciju, već univerzalac sposoban igrati kao zadnji, središnji ili ofenzivni vezni, pa čak i na krilu. Energija mu je bila neiscrpna, a dominacija u duelima gotovo nestvarna. U jednoj utakmici protiv Varaždina zabilježio je čak 17 osvojenih duela.
Razbija suparničke napade
Njegova igra spoj je agresivnog presinga i nevjerojatnog osjećaja za ulazak u prazan prostor. Pukštas je igrač koji razbija protivničke napade, ali i pokreće svoje, često ih završavajući pogotkom (ukupno 26 pogodaka u 141 službenom nastupu za bijele). Upravo su ta borbenost, žustrina i agresivnost stvorile neraskidivu vezu s navijačima. Torcida je u njemu prepoznala jednog od svojih: beskompromisnog borca koji za Hajdukov dres u sebi ne ostavlja ni atom snage.
Tijekom svog boravka u Splitu, Pukštas je osvojio dva Kupa Hrvatske (2022. i 2023.) i postao nezamjenjiv kotačić momčadi koja se borila (ali još nije izborila) prekid dvadesetogodišnjeg čekanja na naslov prvaka. U svlačionici je imao priliku učiti od legendi poput Perišića, Livaje i Rakitića, koji je bio jedan od njegovih najvećih zagovornika, javno pozivajući izbornika američke reprezentacije da ga pozove. On to ipak nije učinio pa Pukštas još nema nijedan nastup za A selekciju SAD-a.
Od kada je posljednji put igrao grupnu fazu europskog natjecanja, 2010. godine, Hajduk je čak pet puta zapeo na posljednjoj prepreci prije ulaska u skupinu. Hajduk su, kronološki, u play-offu Europske lige izbacivali: 2014. ukrajinski Dnipro, 2015. češki Slovan Liberec, 2016. izraelski Maccabi Tel Aviv, 2017. Everton i 2022. Villarreal.
Prvi put Hajduk igra za prolazak među 36 najboljih klubova Konferencijske lige i prvi put mu je u ovoj fazi natjecanja suparnik iz Poljske. Prije 32 godine, kada se plasirao u skupinu Lige prvaka, izbacio je upravio Poljake, Legiju iz Varšave. Ovo je možda i kvalifikacijska utakmica za Hajdukova trenera Garciju; jer, ispadne li od nejakih Poljaka, njegova najvažnija zadaća ove sezone ostala bi neostvarena već u kolovozu.
Mogući sastav Hajduka: Silić; Sigur, Marešić, Raci, Hrgović; Pukštas, del Moral; Bamba, Dalisson, Šotiček; Šego.
Klupa: Ivušić, Stipica, Akapandie, Hodak, Van Hoorenbeeck, Melnjak, Gabrić, Šutalo, Brruti, Guram, Livaja.
Otvori KEKS Pay
