Nenad Gračan ipak nije uspio s mladom reprezentacijom uspješno zaključiti kvalifikacijski ciklus koji je započeo Niko Kovač. Mladi Englezi u obje utakmice nadigrali su Hrvate sa 2:1 i sigurnim se korakom plasirali na Europsko prvenstvo, natjecanje koje su osvajali 1982. i 1984. godine.
Slavonci su se i ovoga puta iskazali kao domaćini. Igralo se u sjajnom ozračju, pred više od 6000 gledatelja (među kojima je jedna manja skupina skupina vrijeđala vodstvo HNS-a i neprimjereno skandirala), no publika ne može pomoći ako je momčad na terenu za klasu slabija od suparnika. Hrvatska je mogla povesti već u 3. minuti kada je vratar Butland sjajno skinuo zicer Pašaliću, početkom nastavka sjajnu je prigodu zapucao i Pjaca, dok su Englezi bili ubitačno efikasni – sve svoje šanse pretvorili su u pogotke.
Nosio ih je briljantni vezist Derby Countya Will Hughes, motor momčadi koji je zasjenio sve naše vezne igrače. Izuzev, dakako, Alena Halilovića, majstora koji u ovoj reprezentaciji nema s kim igrati. Alen je bio rastrčan, raspoložen, nadahnut, no njegova klasa nije bila dovoljna. Publika ga je ispratila ovacijama. Šteta što je Alen za mlade debitirao tek u posljednjoj utakmici ciklusa.
>> Ocjene igrača Hrvatske i Engleske pogledajte na Goal.com
Naravno da možemo žaliti za nekompletnošću Gračanovih trupa (Jedvaj, Vrsaljko, Brozović, za vrijeme utakmice ozlijedio se i Rebić...), čemu je kumovala i ne baš idealna suradnja s izbornikom A vrste. Naime, Niki Kovaču nije baš leglo što je Gračan s popisa za ovu akciju izostavio nekadašnje njegove uzdanice, Bubnjića i Radoševića, pa mu onda nije ustupio Matea Kovačića, koji, ruku na srce, nije bio neophodan za sraz s Azerbajdžanom u Osijeku. Tako smo si, uz snagu Engleza, i sami pripomogli ispadanju.
Tko je najviše nedostajao, Kovačić?, pitali smo Gračana.
- Da, jedan takav igrač u sredini terena jako bi nam dobro došao, da primi loptu i razigra. Vidjelo se da nam takav fali u obje utakmice – kazao je Gračan priznavši kako je Hrvatska ipak ispala od kvalitetnijega suparnika.
- Previše imamo igrača koji nemaju kontinuitet nastupa ni nismo bili u stanju napraviti pritisak. Ipak, pokazali smo da možemo parirati i tako jakoj reprezentaciji kao što je Engleska – dodao je izbornik.
Najveći plus ove akcije svakako je povratak Marka Livaje, sjajnoga napadača čija će silina i moć uskoro biti od koristi i A reprezentaciji. Završni turnir osmorice održat će se sljedeće godine u Češkoj, a Hrvatska na toj smotri nije sudjelovala još od 2004. godine kada ju je u Njemačkoj vodio Martin Novoselac.
>> Hrvatska pala bez ispaljenog metka – Engleska ide u Češku!
