Trebao je to biti dan iz snova za Malicka Yalcouyéa. Mladi veznjak engleskog prvoligaša Brighton & Hove Albiona postigao je svoj prvi pogodak u Premier ligi, i to na kultnom Stamford Bridgeu protiv moćnog Chelseaja. Bio je to trenutak koji bi svakom mladom nogometašu osigurao naslovnice i hvalospjeve. Međutim, umjesto da se priča o njegovom talentu, nevjerojatnoj energiji na terenu ili samom pogotku, javnost se usredotočila na nešto sasvim drugo - njegov izgled. Fotografije i snimke Yalcouyéa, službeno rođenog 18. studenog 2005. godine, počele su se munjevito širiti društvenim mrežama. Korisnici su masovno izražavali nevjericu u njegovu dob. Sa samo 18 godina, Yalcouyé je imao izraženo prorijeđenu kosu i zaliske, što je mnoge navelo na zaključak da izgleda znatno starije. Ubrzo su krenule lavine podrugljivih komentara i teških optužbi za "prevaru s godinama", problem koji je u prošlosti pratio neke nogometaše podrijetlom iz supsaharske Afrike
Dok je internetski tribunal već donio svoju presudu, istina je polako počela izlaziti na vidjelo, otkrivajući priču koja je daleko od prevare, a puno bliža osobnoj borbi. Ključnu ulogu u razjašnjavanju situacije odigrao je novinar iz Obale Bjelokosti, Dobe Aboubacar, koji je javnosti otkrio da Yalcouyé pati od kronične alopecije. Riječ je o medicinskom stanju koje uzrokuje trajan ili dugoročan gubitak kose, a može biti potaknuto čitavim nizom različitih uzroka. Liječnici prepoznaju nekoliko oblika ovog stanja. Androgenetska alopecija, poznatija kao muška ćelavost, najrašireniji je oblik i obično je povezana s genetikom i hormonima. S druge strane, alopecia areata je autoimuni poremećaj pri kojem imunološki sustav napada folikule dlake, uzrokujući ispadanje kose u pramenovima. Postoji i trakcijska alopecija, koja nastaje zbog stalnog zatezanja vlasišta, kao i telogeni efluvij, stanje pojačanog ispadanja kose često izazvano stresom, bolešću, hormonalnim promjenama ili lošom prehranom. U Yalcouyéovom slučaju, njegov izgled nije odraz njegovih godina, već isključivo posljedica zdravstvenog stanja.
U obranu svog bivšeg igrača stao je i njegov matični klub, slavni ASEC Mimosas iz Obale Bjelokosti, institucija koja je svijetu podarila nogometne velikane poput Yaye Touréa i Emmanuela Ebouéa. Kako bi stali na kraj zlonamjernim glasinama i neutemeljenim nagađanjima, klub je na svojim službenim kanalima objavio arhivske fotografije Malicka Yalcouyéa iz vremena dok je bio tek dječak u njihovoj akademiji. Te su fotografije bile neoboriv dokaz. Na njima se jasno vidi mladi Yalcouyé, vidno mlađi, ali već s primjetnim znakovima gubitka kose. To je potvrdilo da njegovo stanje nije novijeg datuma i da se s alopecijom bori još od tinejdžerskih dana, puno prije dolaska u Europu i izlaska na veliku scenu. Ovaj potez kluba ne samo da je pomogao u demantiranju lažnih optužbi, već je pružio i snažnu podršku igraču koji se našao pod nepotrebnim i okrutnim pritiskom javnosti.
Iza ove neželjene kontroverze krije se priča o iznimnom nogometnom talentu čiji je put do Premier lige bio sve samo ne lagan. Rođen u Maliju, ali odrastao u susjednoj Obali Bjelokosti, Yalcouyé posjeduje dvojno državljanstvo, a svoje prve nogometne korake napravio je u akademiji Center De Formation Étoiles De Sahel Abobo. Njegov talent ubrzo ga je odveo u spomenuti ASEC Mimosas, gdje je debitirao u prestižnoj CAF Ligi prvaka u kolovozu 2023. godine. Njegove igre nisu prošle nezapaženo, a europski skauti brzo su prepoznali potencijal. U zimskom prijelaznom roku sezone 2023./24. potpisao je za švedski IFK Göteborg, čime je započeo svoju europsku avanturu. Bio je to hrabar iskorak za mladića koji je morao preskočiti kulturološke i jezične barijere kako bi se dokazao u potpuno novom okruženju, daleko od doma.
Dolazak u Švedsku bio je prekretnica. Iako je IFK Göteborg potpisao petogodišnji ugovor s njim još u zimu 2023., ostavili su ga na posudbi u ASEC Mimosasu do siječnja 2024. kada je konačno stigao u Europu. Plan tadašnjeg trenera Jensa Berthela Askoua bio je da se Yalcouyé postupno prilagodi kroz juniorsku momčad, što je uobičajena praksa za mlade igrače koji dolaze s drugog kontinenta i ne govore ni engleski ni švedski. Međutim, sportski direktor Ola Larsson imao je drugačiju viziju. Prema riječima Markusa Wulcana, novinara švedskog lista Expressen, Larsson je inzistirao:
- Ne, stavit ćemo ga izravno u prvu momčad.
Bio je to potez koji je pokazao ogromno povjerenje u sirovi talent 18-godišnjaka, a ta se vizija vrlo brzo pokazala ispravnom. Yalcouyé je doslovno bačen u vatru i nije razočarao. Gotovo preko noći postao je nezamjenjiv kotačić u momčadi.
Iako je za IFK Göteborg odigrao svega 11 prvenstvenih utakmica, uz još četiri nastupa u kupu, njegov je utjecaj bio velik. Švedski novinari i navijači ostali su zapanjeni.
- Bio je izvanredan. Nikad se ne umara. Posvuda je na terenu i tehnički je prilično dobar. Igra kao da mu je 25 godina - opisao je Wulcan, nehotice koristeći usporedbu koja savršeno sažima zrelost njegove igre, ali i ironično odražava kasniju kontroverzu.
Daniel Kristoffersson iz Sportbladeta nazvao ga je "jednim od najvećih talenata koje smo ikad vidjeli u povijesti švedske lige", naglašavajući kako se nitko prije njega nije tako brzo prilagodio i ostavio tako dubok trag. U samo nekoliko utakmica, Yalcouyé je od nepoznatog mladića postao glavna zvijezda lige, privlačeći pažnju nekih od najpoznatijih skautskih službi u Europi, uključujući i onu Brightona, kluba poznatog po prepoznavanju i razvoju mladih talenata.
Brightonova reputacija za pametno poslovanje ponovno je došla do izražaja. U srpnju 2024., samo šest mjeseci nakon što je stigao u Švedsku za otprilike 400.000 eura, IFK Göteborg prodao je Yalcouyéa engleskom prvoligašu za impresivnih 7,6 milijuna funti (oko devet milijuna eura), uz dodatne klauzule. Za Premier ligu, to je relativno skroman iznos, no za švedski klub koji se borio s ozbiljnim financijskim problemima, bio je to spas. Transfer je postao najveći u povijesti kluba, gotovo udvostručivši prethodni rekord.
- On je više-manje spasio financije kluba. Taj im je novac bio prijeko potreban - izjavio je novinar Wulcan.
Iako su navijači Göteborga bili tužni što gube svog dragulja nakon tako kratkog vremena, postojalo je i razumijevanje da je takav posao bio nužan, a prelazak u Brighton smatran je idealnim korakom za njegov daljnji razvoj.
U Brightonu su ga dočekali s jasnim planom. Novi trener Fabian Hürzeler svjestan je da se radi o nebrušenom dijamantu.
- Jako je dobar za svoje godine. Moramo ga pratiti iz tjedna u tjedan, vidjeti koliko je daleko u svom razvoju i je li spreman za Premier ligu. Bit će spreman, ali ne znam kada. Moramo biti vrlo oprezni s njim i pripremiti ga za taj trenutak - izjavio je Hürzeler.
Brightonov model razvoja mladih igrača uključuje integraciju u prvu momčad, poput Carlosa Balebe, ili slanje na posudbu, kao što je bio slučaj sa Simonom Adingrom i Moisésom Caicedom. Yalcouyé je odmah po dolasku bio uključen u predsezonsku turneju po Japanu, gdje je dobio prve minute i pokazao naznake svog ogromnog potencijala. Zanimljivo, i sam trener Hürzeler nedavno se našao u središtu pažnje zbog svog izgleda, nakon što se pojavio s vidno gušćom kosom, što je potaknulo glasine da se podvrgnuo transplantaciji kose.
Na terenu, Malick Yalcouyé je sila prirode. Iako visok samo 169 centimetara, što ga čini nižim od prosječnog veznog igrača, on to nadoknađuje nevjerojatnom energijom, niskim težištem i tehničkom potkovanošću. Prirodno je centralni vezni igrač, sposoban igrati i kao "šestica" i kao "osmica". Njegov stil igre često se opisuje kao "box-to-box", što znači da je konstantno u pokretu, sudjelujući i u obrambenim i u napadačkim akcijama. Tijekom svog kratkog boravka u Švedskoj, zaradio je usporedbe s legendarnim N'Goloom Kantéom zbog svoje neumorne trke, sposobnosti pokrivanja ogromnog prostora i instinkta za oduzimanje lopte.
Ipak, put pred njim je dug. Dokazao se u Africi i Švedskoj, ali Premier liga je najzahtjevnije natjecanje na svijetu. Njegovi glavni aduti su kontrola lopte, dribling i timski rad, no svjestan je da mora raditi na fizičkoj snazi i igri u zraku, gdje je u prirodnom deficitu. Unatoč tome, njegova sposobnost da brzo prenese loptu iz obrane u napad ključna je vještina u modernom nogometu. Prelazak iz Afrike u Skandinaviju odradio je bezbolno, a njegov prvi pogodak protiv Chelseaja pokazao je da se ne boji najveće pozornice. Bez obzira na nesretnu kontroverzu koja mu je obilježila početak karijere u Engleskoj, jedno je sigurno: na kraju će jedino mjerilo njegove vrijednosti biti ono što pokaže na zelenom travnjaku.
Otvori KEKS Pay
Mogli su reć da ima pesju bolest, da je jedna godina njemu zapravo sedam