Rođen 1925. godine u New Orleansu, Leonard je odrastao u Detroitu gdje i danas živi, a realistični opisi tog grada i njegovih žitelja u brojnim krimićima donijeli su mu nadimak "Dickens iz Detroita". Ravno iz srednje škole, koju je završio 1943., Elmore Leonard priključio se "Seabeesima" (građevinskoj postrojbi američke mornarice) i odslužio tri godine. Pisanje je započeo s vesternima, i prvu priču objavio je 1951. u časopisu Argosy, a brojne njegove pripovijetke i romani postali su vestern filmovi ("3:10 za Yumu", "Hombre", "Visoko T"), a za neke je pisao originalne scenarije ("Joe Kidd" s Clintom Eastwoodom).
Nakon vesterna, posvetio se Leonard krimićima, s rezultatima koji su također osvojili Hollywood: "Drž'te maloga", "Jackie Brown", "Daleko od očiju" i deseci drugih filmova snimljenih po njegovim djelima. Njegove rečenice izgovarali su Charles Bronson, Burt Reynolds, Paul Newman, John Travolta, George Clooney...
Leonard ima deset pravila za pisanje, koje je na kraju sažeo u jednu jedinu rečenicu: "Ako zvuči kao da je napisano, radim preradu". Njegov savjet mlađim piscima je jednostavan: "Izostavite ono što će čitatelji ionako preskočiti."
Među Leonardove obožavatelje ubrajaju se kolege pisci od literarnih veličina do žanrovskih velikana: Saul Bellow, Martin Amis, Stephen King i mnogi drugi. Svi ističu kao izuzetne vrline njegovu dinamičnu radnju, sjajne dijaloge i vrhunski realizam. Leonardove krimi romane na hrvatskom objavilo je više izdavača: VBZ, Školska knjiga, Leo Commerce..., a koprivnički Šareni dućan izdao je i zbirku njegovih vestern pripovjedaka.
Nagradu PEN USA, koja se dodjeljuje za životno djelo, dosad su dobili Ray Bradbury, Woody Allen, Gore Vidal..., a Leonardu će biti uručena na svečanosti na Beverly Hillsu 2. prosinca.
