Hrvatski prvak stigao je u Bugarsku s velikim ambicijama. Nakon obećavajućih 0:0 na Rujevici, uzvratna utakmica kvalifikacija za Ligu prvaka protiv Ludogoreca nudila je realnu nadu za prolazak. No, europski san pretvorio se u pravu noćnu moru. Konačni rezultat od 3:1 za bugarskog prvaka označio je bolno ispadanje za Riječane, no priča ove utakmice nije ispričana samo golovima, već potpunim disciplinskim krahom koji je momčad s Kvarnera ostavio s devetoricom igrača na terenu, nemoćnu da promijeni svoju sudbinu.
Iako početak utakmice nije obećavao, ulaskom iskusnih Čopa i Gojaka u nastavku, Rijeka se probudila i počela ozbiljno prijetiti. Već u 47. minuti, Toni Fruk, koji će kasnije postati jedan od tragičara, sjajno je pucao i pogodio vratnicu, najavivši ofenzivu hrvatskog prvaka. Ubrzo nakon toga, Menalo je promašio ono što se činilo kao siguran pogodak, no pritisak se konačno isplatio u 71. minuti. Litavac Justas Lasickas, koji je u igru ušao tek pola minute ranije, uputio je oštar ubačaj s desne strane. Vratar Ludogoreca nespretno je reagirao, a loptu je prema golu skrenuo Amer Gojak za izjednačenje i rezultat koji je Rijeku vodio dalje. U tim trenucima činilo se da je Rijeka na korak do velikog uspjeha.
POGODAK GOJAKA POGLEDAJTE OVDJE
No, euforija je trajala svega šest minuta. Umjesto da iskoristi psihološku prednost, Rijeka si je sama presudila. U 77. minuti, Gabriel Rukavina je na centru igrališta izveo brutalan i potpuno nepotreban start, uletjevši suparniku otvorenim đonom visoko iznad koljena. Sudac nije imao nimalo dvojbe i odmah mu je pokazao izravni crveni karton. Rukavinina nevjerica i čuđenje nakon zaslužene kazne samo su dodatno pojačali dojam potpune dekoncentracije i neodgovornosti u ključnim trenucima, ostavivši suigrače na cjedilu u najgorem mogućem trenutku.
CRVENI KARTON RUKAVINE POGLEDAJTE OVDJE
S igračem manje, Rijeka se grčevito branila, no pritisak Ludogoreca bio je prejak. Bugari su iskoristili brojčanu prednost i stigli do pobjedničkog pogotka za 2:1. A onda, u samom smiraju prvih 90 minuta susreta, dogodio se konačni slom. Igrala se osma minuta sudačke nadoknade kada je i Toni Fruk izgubio živce. Nakon jednog prekršaja, sudac mu je prvotno pokazao žuti karton, no uslijedila je intervencija iz VAR sobe. Nakon pregleda snimke, odluka je promijenjena u izravno isključenje. Bio je to trenutak koji je zaledio sve nade i potvrdio da će Rijeka svoj europski put završiti na najmračniji mogući način, s devetoricom na terenu i gorkim okusom propuštene prilike.
CRVENI KARTON FRUKA POGLEDAJTE OVDJE
Loša priprema igrača. Napraviti dva crvena kartona na važnoj utakmici i to u sastavu hrvatskog prvaka je nedopustivo i to pogotovo u presudnim trenucima utakmice.