Prodavao je limunadu, a sad je novi Ataturk. Pjevao je džamije su naše vojarne: 'Ide u opasan sukob, direktno na Putina!'

Turska se umiješala u sukobe u Libiji i Siriji, gdje mu se ambicije križaju s ambicijama Vladimira Putina.Kao mladić je na ulicama prodavao limunadu i peciva. Politikom se počeo baviti kao student. U knjizi "Novi sultan: Erdoğan i kriza suvremene Turske" Soner Çagaptay piše da se od ulaska u nacionalnu politiku devedesetih predstavlja siromahom iz bijedne četvrti, a njegov politički identitet uvijek se temeljio na tvrdnji da predstavlja glas obična čovjeka i da zastupa njegove interese protiv elite. Gradonačenik Istanbula postao je 1994. Gradio je infrastrukturu, problem smeća riješio je pomoću tada najmodernijih postrojenja za reciklažu, a poticao je i korištenje prirodnog plina. Riješio je probleme prometnih gužvi, sagradio 50 mostova i pokrio većinu od dvije milijarde dolara dugova, koliko je naslijedio dolaskom na vlast. Tijekom svog mandata u grad su investirane četiri milijarde dolara. U prosincu 1997. završio je u zatvoru jer je na jednom skupu pročitao, prema mišljenju suda, huškačku pjesmu koja potiče na vjersku mržnju, što ga je stajalo i mandata gradonačelnika.