Peta engleska liga, službeno poznata kao National League, predstavlja svojevrsni nogometni purgatorij. To je crta koja razdvaja profesionalni nogomet od poluprofesionalnog, svijet u kojem se snovi o slavi sudaraju sa surovom stvarnošću svakodnevnog života. Mnogi igrači koji trče njenim terenima tijekom tjedna rade u tvornicama, na gradilištima ili studiraju, a na treninge dolaze u večernjim satima. Plaće su daleko od glamuroznih iznosa iz Premier lige, a klubovi se oslanjaju na prihode od ulaznica, pomoć lokalnih sponzora i nevjerojatnu strast navijača koji su često i volonteri. Upravo ta sirova, autentična atmosfera, gdje se nogomet igra iz čiste ljubavi, stvara jedinstven karakter i čini svaki uspjeh nemjerljivo većim. To je okruženje u kojem se kali otpornost i gdje se rađaju heroji iz najnevjerojatnijih okolnosti.
Nakon 257 dana, 37 tjedana i 45 kola – sve danas staje u jednu utakmicu. Rochdale i York sastaju se u dvoboju koji će izravno odlučiti prvaka u najboljoj sezoni u engleskim ligama u posljednjih 60 godina! Danas s početkom u 13.30 sati igra se susret zbog kojeg neće stati cijeli svijet, ali hoće cijela Engleska. Zaboravite City i Arsenal, ovog vikenda svi gledaju Rochdale i York. Navijači su spavali ispred stadiona kako bi došli do ulaznica. Toliko je utakmica važna. Dva kluba imaju više od 100 bodova, ali samo jedan može osvojiti naslov i otići izravno u viši rang. Gubitnik mora kroz doigravanje.
Engleska peta liga je surova. Sve niže lige su zahtjevne, ali peta je najteža. Razlog je u tome što samo pobjednik lige ide izravno u viši rang. Svako natjecanje ispod Premier lige ima dva ili tri izravna promaknuća, jedino peti rang daje samo jednog izravnog putnika. Do 1987. godine nije bilo ni toga, jer nije postojalo ispadanje i promocija između četvrtog i petog ranga. Posljednja četiri kluba na tablici četvrte lige nisu ispadala, već su članovi Nogometne lige glasali o tome tko ostaje, a tko ispada. Samo se nekoliko puta dogodilo da su klubovi iz petog ranga izglasani za ulazak, dok su članovi Nogometne lige imali veliku prednost zadržati svoj status. U sezoni 1986./87. prvi put je uvedeno ispadanje i promocija između četvrtog i petog ranga. Prvi klub koji je ispao bio je Lincoln City, dok je prvi koji je ušao iz petog ranga bio Scarborough.
Jedan gore, jedan dolje – tako je bilo sve do sezone 2002./03., kada je uvedeno da dva kluba ispadaju, a dva ulaze, s tim da se drugi putnik iz petog ranga odlučuje kroz doigravanje. Kvaliteta petog ranga značajno je napredovala posljednjih godina, kao i broj profesionalnih klubova – s nekadašnjih šest ili sedam, danas ih je čak 22 ili 23. Više je novca, peta liga ima televizijske prijenose, a sve bolji igrači i treneri dolaze igrati u ovom rangu. Imali smo mnogo primjera da su momčadi s više od 90 bodova završavale na drugom mjestu i ostajale bez promocije, a posljednjih godina događalo se da i ekipe sa 100 i više bodova ostanu bez promocije! Zamislite da vaša momčad postigne više od 100 golova, osvoji više od 100 bodova i ne dođe do naslova i izravnog ulaska u viši rang.
Peta liga takav će scenarij vidjeti dva puta u posljednje četiri sezone! Svi pamtimo borbu Wrexhama i Notts Countyja iz sezone 2022./23., koja je završena spektakularnom utakmicom na Racecourse Groundu i pobjedom Wrexhama 3:2, čime je započeo uspon velškog kluba pod vodstvom Ryana Reynoldsa i Roba McElhenneyja. Notts County je osvojio 107 bodova, postigao 117 pogodaka i nije osvojio naslov! Prošle sezone York je borbu s Barnetom završio na drugom mjestu sa 96 bodova i 95 pogodaka, a ove sezone sličan scenarij gledat ćemo treći put. York i Rochdale vode borbu za naslov. Jedni imaju 107, drugi 105 bodova, ali samo jedan će izboriti plasman u viši rang. Koliko je Nacionalna liga luda ove sezone govore dva podatka – čak osam klubova izmjenjivalo se na vrhu, a još nevjerojatnije, lider se promijenio čak 34 puta u 45 kola! Otkako je Arsenal preuzeo prvo mjesto u Premier ligi, čak 17 puta promijenjen je lider u petom rangu.
Samo jednom u 137 godina engleskog nogometa neka je liga imala više promjena na vrhu od ove sezone u petoj ligi. To se dogodilo u sezoni 1965./66. u tadašnjoj Četvrtoj diviziji, kada je Doncaster Rovers postao prvak u sezoni s 35 promjena lidera. Ako Rochdale pobijedi York i vrati prvo mjesto, ova sezona Nacionalne lige izjednačit će taj rekord nakon 60 godina! Prije tri godine cijeli je svijet također pratio petu ligu jer su se dva kola prije kraja sastali Wrexham i Notts County u povijesnoj borbi za naslov, koja je bila praćena i izvan granica Engleske. Rochdale i York nemaju tu globalnu pozornost kakvu su tada imali Wrexham i Notts County zbog svojih vlasnika, ali mnogi ovu utakmicu smatraju još većom jer se prvak odlučuje u posljednjem kolu. Rochdaleu samo pobjeda donosi prvo mjesto, dok Yorku odgovara i remi.
Spotland, odnosno Crown Oil Arena, bit će ispunjena do posljednjeg mjesta. Ulaznice su odavno rasprodane, a navijači Yorka doslovno su spavali ispred stadiona kako bi došli do jedne od 1.500 ulaznica koliko je pripalo gostima. Na stadionu Yorka bit će postavljen veliki ekran za organizirano praćenje utakmice, a koliko je interes velik pokazuje i podatak da je 4.500 ulaznica prodano u samo 24 sata.
Nijedna priča ne simbolizira duh pete lige bolje od one Jamieja Vardyja. Njegov put postao je moderna nogometna bajka i inspiracija za tisuće igrača u nižim ligama. Prije nego što je postao prvak Engleske i jedan od najubojitijih napadača svoje generacije, Vardy je radio u tvornici medicinskih proteza i igrao za Stocksbridge Park Steels, klub izvan ligaškog sustava. Njegov talent postupno je dolazio do izražaja, prvo u Halifax Townu, a zatim u Fleetwood Townu, klubu iz pete lige. U dresu Fleetwooda eksplodirao je zabivši 31 gol u sezoni, čime je privukao pažnju Leicester Cityja. Leicester je preuzeo rizik i platio tada rekordnih milijun funti za igrača izvan profesionalnih liga. Ostalo je, kako se kaže, povijest. Vardy je s Leicesterom osvojio Premier ligu 2016. godine, Zlatnu kopačku 2020. i upisao 26 nastupa za englesku reprezentaciju, dokazavši da se s dna može stići do samog vrha.
Iako je Vardyjev uspon najpoznatiji, on nipošto nije jedini. Peta liga i niži rangovi engleskog nogometa iznjedrili su niz igrača koji su ostvarili zavidne karijere. Chris Smalling je igrao za Maidstone United prije nego što ga je Fulham doveo u Premier ligu, a kasnije je s Manchester Unitedom osvojio dva naslova prvaka. Michail Antonio započeo je u klubu Tooting & Mitcham iz južnog Londona, a danas je najbolji strijelac Jamajke u povijesti i legenda West Hama. Charlie Austin je bio zidar koji je honorarno igrao za Poole Town, da bi kasnije postao pouzdan strijelac u Premier ligi za QPR i Southampton.
Posljednjih godina, peta liga postala je pozornica za kolektivnu bajku koja je zasjenila čak i individualne uspjehe. Glavni protagonist je Wrexham AFC, treći najstariji profesionalni nogometni klub na svijetu, osnovan 1864. godine. Unatoč bogatoj povijesti, koja uključuje i slavnu pobjedu protiv tadašnjeg prvaka Arsenala u FA kupu 1992., klub je proveo 15 mučnih godina u petoj ligi. Financijski problemi doveli su do toga da su ga 2011. preuzeli vlastiti navijači kako bi ga spasili od gašenja. Živjeli su od sezone do sezone, boreći se za opstanak u polumraku engleskog nogometa, sanjajući o povratku u profesionalne lige. A onda se dogodio poziv koji je zvučao kao šala.
U veljači 2021. godine, za dva milijuna funti, klub su kupili holivudski glumci Ryan Reynolds i Rob McElhenney. Inspiriran Netflixovim dokumentarcem "Sunderland 'Til I Die", McElhenney je poželio ispričati vlastitu priču o autsajderu i nagovorio je Reynoldsa da mu se pridruži. Njihov dolazak u radnički grad u sjevernom Walesu isprva je dočekan sa skepsom. No, dvojac je brzo pridobio srca navijača obećanjem da će ulagati u klub i zajednicu, poštujući pritom njegovu povijest. Ubrzo je stigla i globalno popularna dokumentarna serija “Welcome to Wrexham”, koja je od Wrexhama stvorila svjetski fenomen. Ljudi diljem svijeta, odjednom, navijali su za mali velški klub, a na tribine su počele dolaziti zvijezde poput Willa Ferrella i Hugha Jackmana.
Ono što je uslijedilo nadmašilo je i najluđi holivudski scenarij. Wrexham je postao prvi klub u povijesti engleskog nogometa koji je ostvario tri uzastopne promocije, vinuvši se iz pete lige sve do Championshipa, drugog ranga natjecanja. Pet godina nakon što su preuzeli klub koji se borio u petoj ligi, nalaze se na korak do Premier lige.
Wrexhamov meteorološki uspon nije se dogodio slučajno. Vlasnici su u klub uložili značajna sredstva. Od veljače 2021. godine, klub je na 66 novih igrača potrošio gotovo 39 milijuna funti, iznos koji je nezamisliv za klubove na toj razini. Igrači koji su bili heroji promocije iz pete lige, poput Paula Mullina i Ollieja Palmera, postupno su zamijenjeni skupljim i kvalitetnijim pojačanjima kako je klub napredovao kroz lige. Rekordni transferi su se rušili iz sezone u sezonu, a ulaganja nisu stala samo na igračima. Počela je i višemilijunska obnova stadiona, a projekt je povjeren arhitektonskoj tvrtki Populous, koja je dizajnirala stadion Tottenhama i sferu u Las Vegasu. Neki kritičari su ovaj pristup nazvali "pobjedom koja se plaća", tvrdeći da je Wrexhamov uspjeh nereplicibilan za druge klubove bez holivudskog kapitala.