Kada su Sjedinjene Američke Države na Zimskim olimpijskim igrama 1980. u Lake Placidu šokirale svijet pobjedom nad gotovo nepobjedivom reprezentacijom Sovjetskog Saveza, nastao je jedan od najslavnijih trenutaka u sportskoj povijesti. Utakmica koja je ušla u legendu pod nazivom “Miracle on Ice” – Čudo na ledu postala je simbol ne samo sportskog podviga, nego i duha upornosti, zajedništva i vjere u nemoguće.
U toj povijesnoj momčadi postojao je i jedan diskretan, ali značajan hrvatski trag. Riječ je o napadaču Marku Pavelichu, brzom i izuzetno kreativnom igraču čija je obitelj potjecala od hrvatskih doseljenika u rudarskom području sjeverne Minnesote. Kao i mnoge hrvatske obitelji koje su početkom 20. stoljeća stigle u Sjevernu Ameriku tražeći posao u industriji i rudnicima, Pavelich je odrastao u snažnoj imigrantskoj zajednici u kojoj je hokej bio više od sporta – bio je dio identiteta.
Upravo je Pavelich odigrao ključnu ulogu u slavnoj pobjedi: asistirao je kod odlučujućeg pogotka kapetana Mikea Eruzionea protiv Sovjeta. Iako se “Čudo na ledu” najčešće promatra kao američka priča, ono je ujedno i priča o imigrantima, među kojima su i Hrvati ostavili svoj tihi trag.
Nasljeđe koje je nastavila dijaspora
Iako Hrvatska nikada nije nastupila na olimpijskom hokejskom turniru, hrvatska dijaspora imala je značajan utjecaj na razvoj sporta u Sjevernoj Americi. Tijekom desetljeća brojni su hokejaši hrvatskog podrijetla iz Kanade i SAD-a ostvarili profesionalne karijere, ponajviše u sredinama gdje su rudarske i radničke zajednice njegovale snažnu hokejašku tradiciju.
Imena poput Joe Sakica, Mikea Glumca, Marka Popovica ili Joela Prpića svjedoče o toj povezanosti. Neki od njih kasnije su čak zaigrali i za hrvatsku reprezentaciju, potvrđujući trajnu vezu između domovine i dijaspore.
Hrvatski korijeni u današnjoj kanadskoj reprezentaciji
Taj kontinuitet posebno je vidljiv danas u redovima kanadske reprezentacije, gdje se među vodećim igračima nalaze i hokejaši hrvatskog podrijetla.
Jedan od najpoznatijih je Bo Horvat, dugogodišnji NHL centar i kapetan New York Islandersa. Horvat potječe iz obitelji hrvatskih korijena s očeve strane. Njegovi su preci emigrirali u Kanadu tijekom velikog vala iseljavanja početkom 20. stoljeća, nastanivši se u zapadnoj Kanadi, gdje su mnoge hrvatske obitelji radile u industriji i graditeljstvu. Horvat je rođen u Ontariju i odrastao u hokejaškom okruženju tipičnom za kanadske imigrantske zajednice. Poznat je po snažnom radnom etosu, liderskim sposobnostima i iznimnoj pouzdanosti u igri – osobinama koje često povezuje i sam s obiteljskim nasljeđem.
Još upečatljiviji primjer nove generacije je Macklin Celebrini, jedan od najvećih mladih talenata svjetskog hokeja. Njegova obitelj ima veze s hrvatskom zajednicom u Vancouveru, gdje su njegovi rođaci sudjelovali u radu hrvatskih sportskih i kulturnih klubova. Celebrini je odrastao u sportskom okruženju – njegov otac bio je sportski stručnjak i dugogodišnji kondicijski trener u profesionalnim klubovima, što je Macklinu omogućilo vrhunske uvjete za razvoj. Već kao tinejdžer postao je jedan od najmlađih igrača koji su izborili mjesto u kanadskoj reprezentaciji, a stručnjaci ga smatraju budućom superzvijezdom NHL-a.
Ovaj put Hrvati nisu bili u momčadi koja je osvojila olimpijsko zlato, zlato je u finalu protiv Kanade osvojila reprezentacija Sjedinjenih Američkih Država, no za nas Hrvate i srebrna medalja ima zlatni odsjaj. Uspjesi igrača hrvatskog podrijetla doživljavaju se kao ponos cijele dijaspore, dokaz da se korijeni ne zaboravljaju, čak ni na najvećim sportskim pozornicama svijeta.
Od Lake Placida do danas – tiha, ali trajna priča
Kada se pogleda unatrag, hrvatski trag u olimpijskom hokeju možda nije velik po broju, ali je iznimno snažan po simbolici. Od Marka Pavelicha i njegovog nezaboravnog doprinosa “Čudu na ledu”, do današnjih kanadskih zvijezda hrvatskih korijena, riječ je o kontinuiranoj priči o migracijama, identitetu i prilikama.
Ta priča podsjeća da je povijest hokeja, baš kao i povijest Sjeverne Amerike, duboko isprepletena s imigrantskim zajednicama čiji je doprinos često tih, ali trajan.
I zato svaki put kada hokejaš hrvatskog podrijetla izađe na olimpijski led, on ne nosi samo nacionalni dres svoje zemlje, nego i nasljeđe generacija koje su davno napustile domovinu, ali je nikada nisu zaboravile.
Očito pisac nije u toku događaja jer jedan od najboljih kanadskih hokejaša svih vremena je bio Frank Mahavlić.