Izbornik španjolske reprezentacije Luis de la Fuente (65) u trenerskoj je karijeri od 2015. do 2025. godine vodio šest finala: 2015. sa selekcijom do 19 u finalu Eura u Grčkoj svladao je Rusiju s 2:0; 2019. sa selekcijom do 21 godine u finalu Eura 2019. nadvisio je Njemačku s 2:1, s olimpijskom reprezentacijom U-23 u finalu Olimpijskih igara 2021. bio je poražen od Brazila u Yokohami 1.2, u finalima Lige nacija 2023. i 2025. ima pobjedu nad Hrvatskom na penale u Rotterdamu i poraz od Portugala na penale u Münchenu, a u finalu Europskog prvenstva 2024. slomio je Englesku s 2:1.
Među najvećima 21. stoljeća
Dakle, ukupan učinak: 6 finala, 4 pobjede, 2 poraza. Postane li u New Jerseyu svjetski prvak, postat će tek treći trener u povijesti nogometa koji je ujedinio europsku i svjetsku titulu; prije njega uspjeli su to Helmut Schön s Njemačkom 1972. i 1974., te Vicente del Bosque sa Španjolskom 2010. i 2012. godine.
Tako De la Fuente već sad spada među najveće europske izbornike 21. stoljeća, uz spomenutog Del Bosquea i njegovog sunarodnjaka Aragonesa (europsko zlato), Nijemce Rehhagela (europsko zlato s Grčkom) i Löwa (svjetsko zlato i bronca, europsko srebro), Talijane Lippija (svjetski prvak 2006.) i Mancinija (europski prvak 2021.), Portugalca Santosa (europsko zlato), Francuza Deschampsa (svjetsko zlato i srebro, europsko srebro), Engleza Southgatea (dva europska srebra), Hrvata Zlatka Dalića (svjetsko srebro i bronca)...
Ipak, prije pet godina odvilo se jedno važno nogometno natjecanje na kojemu De la Fuente kao izbornik Španjolske nije došao do finala. Zbilo se to na Europskom prvenstvu do 21 godine u Sloveniji, na kojemu je Španjolska bila poražena u polufinalu od Portugala 0:1, a u četvrtfinalu u dramatičnim okolnostima izbacila - Hrvatsku. Već te 2021. De la Fuente postao je crna mačka za naše izbornike. Podsjetimo, kao izbornik furije dva puta je nadvisio i Dalića, a sada ga u Ligi nacija čeka i Bilić.
Španjolska je u Mariboru povela 1:0 u 66. minuti preko Javija Puada - i tada, i sada igrača Espanyola, Hrvatska je izjednačila u 90'+4 iz kaznenog udarca kojega je realizirao Luka Ivanušec, a u produžetku je ponovno Puado zabio u 110. minuti i odveo Španjolsku dalje. U produžecima punim emocija igralo se na rubu snaga. Hrvatska je bila psihološki u naletu, a Španjolska tehnički superiorna. Presudio je trenutak nepažnje naše obrane i Puadova individualna klasa.
Reakcija izbornika Hrvatske Igora Bišćana bila je izrazito emotivna. Izjavio je kako je "tužan i prazan zbog toga kako je utakmica završila". Naglasio je da je Hrvatska pala od bolje momčadi, ali da svi mogu biti ponosni na prikazano. Istaknuo je da je momčad pokazala mentalnu stabilnost i karakter, te da se nikada ne predaje. Žalio je što utakmica nije otišla do jedanaesteraca, gdje bi Hrvatska kao autsajder imala psihološku prednost.
Kao ključni trenutak izdvojio je pogrešku u produžetku: "U jednom trenutku smo malo zaspali, a oni su sve riješili preko klasnog individualca." Te dodao kako je Hrvatskoj nedostajao klasični napadač – tzv. killer u kaznenom prostoru.
De la Fuenteova izjava bila je mirna, kurtoazna i profesionalna. Hrvatsku je opisao kao "vrlo čvrstu ekipu koju je teško pobijediti" i istaknuo da ima odlične pojedince koji igraju na najvišoj razini. Naglasio je da se Španjolska za prolazak mora pokazati u najboljem izdanju, što je i učinila.
Zašto je to bio povijesni trenutak za Hrvatsku? Zato što je to bilo prvo četvrtfinale U‑21 reprezentacije ikada. Sama činjenica da je Hrvatska bila među osam najboljih u Europi bio je veliki uspjeh generacije igrača rođenih između 1998. i 2001. godine.
Luis de la Fuente poveo je na SP 2026. samo trojicu igrača sa spomenutog Eura: Marca Cucurellu, tada igrača Getafea - od ovog ljeta Real Madrida, Yeremija Pinu (tada Villarreala, sada Crystal Palace) i Martina Zubimendija (tada Real Sociedad, sada Arsenal). U španjolskoj reprezentaciji protiv Hrvatske zaigrali su i hajdukovac Guillamon - tada igrač Valencije i otpisani dinamovac Gonzalo Villar, tada igrač Rome. Villar je na spomenutom Europskom prvenstvu u Sloveniji ušao u idealnu momčad turnira.
Erlić na klupi
Ovako su 31. svibnja 2021. izgledali sastavi četvrtfinalista:
Španjolska: Fernández; Mingueza, Guillamón, Cuenca, Pedrosa (od 75. Cucurella); Beltran (od 59. Villar), Zubimendi; Brahim Diaz (od 83. Pino), Garcia, Gil (od 83. Miranda); Fer Niño (od 59. Puado). Izbornik: Luis de la Fuente.
Hrvatska: Šemper; B. Šutalo, M. Vušković, Gvardiol, Bradarić; Franjić (od 78. Đurasek), Babec (od 71. Bistrović); Ivanušec, Moro (od 71. Kulenović), Majer (od 78. Biuk), Musa (od 64. Špikić). Izbornik: Igor Bišćan.
Na klupi Hrvatske ostali su Šverko, Čolina, Erlić, Nejašmić, Kotarski, Žaper, Vizinger, Krizmanić, Divković, Vuk i Nevistić.
De la Fuenteovi izabranici bili su nekada hajdukovac Hugo Guillamon i otpisani dinamovac Villar.