Broj mjesta dostupnih za europske reprezentacije povećao se s 13 na 16 zbog proširenja Svjetskog prvenstva na 48 momčadi. Nakon što su pobjednici dvanaest kvalifikacijskih skupina, među kojima je i Hrvatska, osigurali svoje mjesto, za ostale je preostala samo jedna, posljednja nada. Ta nada zove se doigravanje, sustav koji ne prašta pogreške i u kojem samo najspremniji mogu dohvatiti svoj cilj.
U bubnju za doigravanje našlo se ukupno šesnaest reprezentacija, a sustav je osmišljen tako da pruži priliku i onima koji su bili nadomak izravnog plasmana i onima koji su svoju šansu zaradili kroz Ligu nacija. Strukturu sudionika čini dvanaest drugoplasiranih momčadi iz kvalifikacijskih skupina te četiri najbolje rangirane reprezentacije iz Lige nacija koje se nisu uspjele kvalificirati kroz regularne kvalifikacije. Ovaj format predstavlja slamku spasa za reprezentacije koje nisu uspjele završiti na vrhu svoje skupine, a prema pravilima UEFA-e, nudi im priliku da u dvije utakmice isprave sve propuste.
Šesnaest momčadi podijeljeno je u četiri "puta", označena slovima A, B, C i D, a svaki od njih funkcionira kao zasebni mini-turnir s polufinalom i finalom. Da bi se neka reprezentacija kvalificirala na Svjetsko prvenstvo, potrebne su joj dvije pobjede u dvije utakmice. Polufinala se igraju danas, 26. ožujka, na terenu bolje rangirane momčadi, dok je finale na rasporedu 31. ožujka. Pravila su jasna i surova: tko izgubi, ispada, bez prava na popravni ispit.
Među reprezentacijama koje s najvećom zebnjom ulaze u ovaj proces ponovno se našla Italija, koja je pod ogromnim pritiskom da izbjegne povijesnu sramotu i treći uzastopni izostanak sa Svjetskog prvenstva. Nakon što su propustili turnire 2018. i 2022. godine, Talijani su opet prisiljeni igrati utakmicu na sve ili ništa, a prvi protivnik na njihovom putu je Sjeverna Irska u Bergamu. Cijela nacija gleda i nada se da će momčad pod vodstvom Gennara Gattusa konačno prekinuti crni niz.
Danas su na rasporedu sve polufinalne utakmice. U Putu A, uz spomenuti dvoboj Italije i Sjeverne Irske, sastaju se Wales i Bosna i Hercegovina u Cardiffu. U Putu B, Ukrajina igra protiv Švedske na neutralnom terenu u Valenciji, dok Poljska dočekuje Albaniju u Varšavi. Put C donosi nam susrete Turske i Rumunjske te Slovačke i Kosova, a u Putu D snage će odmjeriti Danska i Sjeverna Makedonija te Češka i Republika Irska.
Prošireni format natjecanja omogućio je i nekim manjim nogometnim nacijama, poput Albanije i Kosova, da po prvi put dođu do faze doigravanja, što turniru daje dodatnu draž. Posebno je zanimljiva situacija Ukrajine, koja svoje "domaće" utakmice zbog poznatih razloga i dalje igra na neutralnim terenima, a povijest im ne ide u prilog, s obzirom na to da drže neslavni rekord od pet ispadanja u dosadašnjim doigravanjima za Svjetsko prvenstvo.
Pobjednici svakog od četiri puta ne samo da će osigurati vizu za Svjetsko prvenstvo, već i znaju svoju sudbinu u grupnoj fazi. Pobjednik Puta A, gdje se nalazi Italija, bit će smješten u skupinu B zajedno s Kanadom, Katarom i Švicarskom. Pobjednik Puta B pridružit će se Nizozemskoj, Japanu i Tunisu u skupini F. Momčad koja prođe Put C ide u skupinu D sa SAD-om, Paragvajem i Australijom, dok će pobjednik Puta D natjecanje nastaviti u skupini A s Meksikom, Južnom Afrikom i Južnom Korejom.