Početak pušenja cigareta, odnosno njen primitivni praoblik, datira još iz 16. stoljeća. Iako se u posljednje vrijeme vodi pravi rat protiv duhanske industrije, sigurno je da će proći još dosta vremena dok duhan postane stvar povijesti. Cigarete, ili neki drugi oblik potrošnje duhana može se naći u svakom kutku naše planete. A kako je sve počelo?
Prvi podaci o pušenju su zapisani u dnevniku Kristofora Kolumba 6. studenoga 1492. godine gdje se opisuje kako Indijanci motaju list duhana i pale ga s jedne strane, a s druge uvlače dim u pluća te ga potom izdišu. Prvi pušači u Europi su Kolumbovi mornari. Jedan od njih je osuđen od inkvizicije za "suradnju" s vragom jer mu dim izlazi na nos i usta. Španjolci su prvi Europljani koji 1595. uzgajaju duhan u svojim prekomorskim kolonijama te ga uvoze u Europu pod imenom "tobacco".
Od početka širenja do danas, u različitim povijesnim razdobljima, bili su dominantni različiti načini uživanja duhana. U početku i dosta dugo nakon širenja po svijetu, bila je to lula. Jedno vrijeme bila je popularna cigara, koja se pravila od posebnog duhana, obično najboljeg kvaliteta, sa finom aromom.
Dvadeseto stoljeće može se nazvati stoljećem cigarete. No cigareta nije toliko mlad proizvod. Početak pušenja cigarete, odnosno njen primitivni praoblik nalazimo još u 16. stoljeću. Španjolci su 1518. godine zapazili da pripadnici nekih plemena izmrvljeni duhan umotavaju u listove različitih biljaka - banane, šećerne trske, a najčešće kukuruza, što se može smatrati prvim primitivnim oblikom cigarete.
Indijanci su još tada miješali duhan s različitim travama i aromatskim smolama radi poboljšanja arome. Ali biljni materijal u koji se umotavao duhan imao je i negativnih propratnih pojava pri gorenju. Ukus dima bio je previše oštar, duhan je brzo gorio, lako je ispadao na kraju, upadao je u usta. U 17. stoljeću u Južnoj i Srednjoj Americi pojavljuju se papelitosi, male cigare omotane kukuruznim listom, koje su pušili Španjolci.
Sama riječ cigareta, španjolskog je podrijetla i znači »mala cigara«, a riječ cigara izvedenica je riječi »cig«, što na jeziku plemena Maja znači "sagorljivo". Maje su bili prvi narod za koje se zna da su pušili cigare.
Cigarete u današnjem obliku, odnosno izrezani duhan umotan u komadić papira pojavljuju se početkom 19. stoljeća. Cigarete se počinju praviti u Španjolskoj oko 1825. godine. Nazvane su cigarito, a bile su napravljene od lakog lista četvrtastog papira u koji je ručno umotan duhan.
Budući da narasle potrebe za cigaretom više ne može zadovoljiti ručna izrada, pojavljuju se prve mašine za izradu cigareta. Prvu takvu mašinu napravio je kubanski industrijalac Susini. Ta mašina je izložena 1867. godine na Pariškoj izložbi i bila je prava senzacija.
Uvođenjem različitih inovacija, cigareta se stalno mijenja i prilagođava zahtjevima tržišta. Veoma značajan korak u tehnologiji proizvodnje cigareta bio je uvođenje filtera. Prva filter cigareta lansirana je u Engleskoj 1929. godine, ali sve do pedesetih godina filter nije bio šire prihvaćen.
Kao posljedica antipušačke kampanje smanjuje se sadržaj sastojaka koji se smatraju štetnim, kao što su nikotin, kondezat i ugljen-monoksid. Što naravno, nije moglo mnogo umanjilo štetnost cigareta.