Jedno važno pitanje u Rijeci skinuto je s dnevnog reda – u osmini finala Konferencijske lige igrat će protiv moćnog suparnika, francuskog Strasbourga: 12. ožujka u Rijeci, 19. ožujka u Francuskoj. U Strasbourgu, na istoku Francuske, sedmom po veličini francuskom gradu, sjedištu Europskog parlamenta, u kojem je i 12 hrvatskih zastupnika. Među njima je i Romana Jerković, SDP-ovka, bivša zamjenica gradonačelnika Rijeke.
Čekaju se nalazi
Međutim, drugo, još važnije, strateško pitanje u vezi s Rijekom glasi: tko će voditi momčad u tim europskim utakmicama? Jedno je sigurno: to neće biti Španjolac Ramiro Muñoz, koji je izvrsno odradio uzvratni susret s Omonijom. Naime, još u petak glavni trener Rijeke Victor Sanchez bio je u riječkoj bolnici na pretragama i sada u klubu napeto iščekuju kakvi će biti njegovi nalazi, odnosno liječnička preporuka.
Bude li to preporuka da izbjegava stres – a po prirodi njegova posla on je neizbježan – Rijeka će već sljedećih dana krenuti u potragu za novim glavnim trenerom. Susret s Lokomotivom u nedjelju (15 sati) odradit će naravno Muñoz, a sve nakon toga ostaje u sferi neizvjesnosti. Koja hitno mora biti razriješena. Naravno, Sanchez je i dalje Rijekin prvi izbor.
Podsjetimo, Rijeku je u ovu sezonu poveo osvajač dvostruke krune Radomir Đalović, koji je u rujnu 2025. godine bio smijenjen, pa ga je zamijenio Sanchez i vodio 27 utakmica te, među ostalim, osigurao Rijeci eliminacijsku fazu Konferencijske lige. Po tome, pa i po rekordnoj pobjedi nad Hajdukom 5:0, Rijeka će sigurno pamtiti Sancheza.
– I dalje sam jako ponosan na igrače jer je preksinoćnja magična noć upravo ono što su zaslužili. Od početka sezone naporno rade kako bi dokazali da su vrhunska momčad, a u četvrtak su to na europskoj sceni i potvrdili. Zaista sam ponosan na njih i spremni smo za ono što slijedi – izjavio je privremeni Rijekin trener Muñoz, a potom se osvrnuo i na ždrijeb koji je Rijeci dodijelio Strasbourg:
– Sasvim sigurno riječ je o vrhunskoj momčadi koju mnogi smatraju jednim od favorita za osvajanje natjecanja. Pripremit ćemo plan za obje utakmice jako detaljno, kao što smo to činili i do sada u Konferencijskoj ligi. Dat ćemo sve od sebe da Rijeka dospije u sam vrh europskog nogometa, u oba susreta idemo maksimalno čvrsto, s karakterom kakav smo pokazali prekjučer.
Inače, Rijeka je u svojoj povijesti četiri puta igrala protiv francuskih momčadi i nijednom nije pobijedila: 2013. s Lyonom je izgubila 0:1 i remizirala 1:1, a 2023. s Lilleom je bilo 1:2 i 1:1.
Rijeka je u ždrijeb ušla kao nenositelj s obzirom na to da je svoj put do osmine finala tražila u zahtjevnoj play-off rundi. S druge strane, Strasbourg je bio nositelj i time je dobio povlasticu da uzvratnu utakmicu igra na domaćem terenu. Francuska je momčad izravan plasman među šesnaest najboljih osigurala na impresivan način osvojivši prvo mjesto u ligaškoj fazi natjecanja s učinkom od pet pobjeda i samo jednog remija u šest odigranih utakmica.
Tržišna je vrijednost Rijeke 31,53 milijuna eura, a Strasbourga – koji vodi engleski trener Gary O'Neill – čak 293,75 milijuna eura.
Inače, koliko god njezin uspjeh bio grandiozan, on se nikako ne može usporediti s onim što je Rijeka ostvarila u sezoni 1979./1980. kada je nastupila u četvrtfinalu Kupa pobjednika kupova. Istina, tada je Rijeci do plasmana među osam najboljih bilo dostatno eliminirati samo dva suparnika, najprije belgijski Beerschot (0:0 i 2:1), a potom i čehoslovačku Lokomotivu Košice (0:2, 3:0), ali bilo je to zaista prestižno natjecanje u kojem su sudjelovale moćne europske momčadi, osvajači nacionalnih kupova, među njima Arsenal, Valencia (pobjednik te sezone), Barcelona (pobjednik prethodne sezone), Juventus, Nantes...
Ovosezonska Rijeka tek je izjednačila datum proljetnog trajanja u Europi s onom iz 1980. godine; tadašnja je ispala od Juventusa 19. ožujka, a uzvrat sadašnje Rijeke i Strasbourga odigrat će se na isti taj datum.
Osmina finala Konferencijske lige: Crystal Palace – AEK Larnaca, Sigma Olomouc – Mainz, Lech Poznan – Šahtar, Samsunspor – Rayo Vallecano, AZ Alkmaar – Sparta Prag, Celje – AEK, Fiorentina – Rakow, Rijeka – Strasbourg.
Osmina finala Europske lige: Genk – Freiburg, Bologna – Roma, Ferencvaros – Braga, Stuttgart – Porto, Panathinaikos – Betis, Nottingham Forest – Midtjylland, Celta – Lyon, Lille – Aston Villa.
Nastupa 17 Hrvata
Prve utakmice osmine finala na rasporedu su 12. ožujka, a uzvrati tjedan dana poslije, 19. ožujka.
Zemlje su s najviše predstavnika Njemačka (3), Francuska (3), Italija (3), Španjolska (3), Engleska (3), po dva imaju Portugal, Grčka, Česka, Poljska..., a nema primjerice klubova iz Škotske, Austrije, Švicarske, Slovačke, Bugarske, Rumunjske, Srbije, Švedske, Norveške...
U završnici ovih natjecanja nastupit će 17-orica hrvatskih nogometaša (uz, naravno, Rijekine): Sosa (Crystal Palace), Mudražija (AEK Larnaca), Krivak (Sigma), Milić (Lech), Sluga (Celje), Vida (AEK), Pongračić (Fiorentina), Arsenić, Bulat, Tudor (Rakow), Matanović (Freiburg), Moro (Bologna), Kovačević (Ferencvaros), Prpić (Porto), Jedvaj i Jagušić (Panathinaikos) i Erlić (Midtjylland),