Hajduk u ovom trenutku u svojim redovima ima trojicu potencijalnih sudionika Svjetskog prvenstva: Niku Sigura koji će gotovo sigurno biti na popisu izbornika Kanade, zatim trećeg vratara Hrvatske, trenutačno ozlijeđenog vratara Ivicu Ivušića, te Adriona Pajazitija, kojega s Albanijom čeka doigravanje za plasman na SP. No, u Hajduku se istodobno odvija i jedna pomalo čudna situacija: Amerikanac Rokas Pukštas ponovno je igrački uzletio i postao velika Hajdukova snaga, a kako sada stvari stoje, čini se kako će Svjetsko prvenstvu u svojoj domovini – propustiti.
Rokas Pukštas, rođen u Stillwateru u Oklahomi, sin je litavskih sportaša, oca Mindaugasa koji je kao maratonac nastupio na Olimpijskim igrama 2004. (i zauzeo 74. mjesto) i majke Živile koja je bila prvakinja Litve u troskoku. Taj sportski gen, spojen s američkim odgojem i europskim nogometnim brušenjem, stvorio je profil igrača doista rijetkih karakteristika. I dok je kod Gattusa bio u drugom planu, Pukštas je u ovoj sezoni kod trenera Garcije ponovno nezamjenjiv kotačić u Hajduku, što mu naravno podiže popularnost među Hajdukovim navijačima, dok se isti trend za sada ne iskazuje na Rokasovoj tržišnoj vrijednosti. Ona još od lipnja 2025. iznosi pet milijuna eura (izvor: Transfermarkt), dok je u lipnju 2024. bila narasla do rekordnih osam milijuna eura.
Jedino logično objašnjenje ovog fenomena glasi: Rokas Pukštas nije reprezentativac. I to je zapravo jedina stavka koja je u Rokasovoj priči o uspjehu za sada - nepremostiva.
Iako mu je litavska putovnica olakšala prelazak u Europu, Litavski nogometni savez nije uspio pridobiti njegovo srce. Službeni poziv da se priključi njihovoj seniorskoj reprezentaciji odbio je u listopadu 2025. godine.
- Iako kao dvojni državljanin primam pozive iz Litve, bio sam jasan i izravan. Ovdje sam da igram za SAD. Tu je moje srce, i oni to znaju - poručio je tada Pukštas za CBS Sports.
Njegova odanost SAD-u nije samo deklarativna. Pukštas je bio standardni član svih mlađih uzrasnih kategorija američke reprezentacije. Prošao je selekcije od U-15 do U-20, za koju je 2023. godine nastupio na Svjetskom prvenstvu do 20 godina, na kojemu je imao dva nastupa i postigao pogodak protiv Novog Zelanda. Njegova veza s reprezentativnim sustavom nije prekinuta ni nakon toga; krajem 2025. godine bio je član američke selekcije U-23, za koju je zaigrao u prijateljskoj utakmici sa Srbijom u Bačkoj Topoli (0:1), no onaj najvažniji korak - debi za A reprezentaciju (USMNT) - još uvijek čeka.
Dolaskom Argentinca Mauricija Pochettina na klupu američke reprezentacije u rujnu 2024. godine započela je nova era i pomno slaganje momčadi za Svjetsko prvenstvo 2026., kojem su SAD jedan od domaćina. Iako za sada nema javne potvrde o izravnom razgovoru između argentinskog stručnjaka i Hajdukovog veznjaka, izvori bliski savezu navode kako Pochettino i njegov stožer aktivno prate Pukštasov napredak. No, dalje od toga nisu otišli...
Ono što Pukštasa čini toliko zanimljivim njegova je svestranost, sposobnost igranja na više pozicija u veznom redu. Riječ je o modernom "box-to-box" igraču, neumornom radniku koji je jednako opasan pred suparničkim golom koliko je i koristan u obrani. Njegova navika utrčavanja pred vrata iz drugog plana, osjećaj za prostor i sjajna igra glavom – iako je visok samo 181 cm - čine ga stalnom prijetnjom vratarima. Premda nije fizički najdominantniji, iznimno je jak u duelima zahvaljujući odličnom postavljanju i niskom težištu.
Tijekom karijere igrao je na gotovo svim pozicijama u veznom redu, pa čak i kao bočni igrač, što dokazuje njegovu taktičku inteligenciju i podređenost momčadi. Segment u kojem analitičari vide prostor za napredak donošenje je odluka na terenu; Rokas ponekad bira riskantnija, kompliciranija rješenja umjesto da bude racionalniji i igra smirenije i jednostavnije.
A tko su Pukštasovi konkurenti na poziciji ofenzivnog veznog u američkoj reprezentaciji? U prvom planu je igrač Leeds Uniteda, 25-godišnji Brenden Aaronson, koji već ima 56 nastupa za nacionalnu momčad. U posljednjoj prijateljskoj utakmici s Urugvajem, odigranoj 19. studenog 2025., dvije polušpice američke selekcije koja igra u sustavu 3-4-2-1 bili su 27-godišnji Timothy Tillman iz LAFC-a i 22-godišnji Diego Luna iz Salt Lakea, a Aaronson je ušao s klupe, kao i 23-godišnji Giovanni Reyna iz Borussije Mönchengladbach.
Amerikanci su u toj utakmici pobijedili Urugvajce čak s 5:1, prije toga i Paragvaj s 2:1 i Australiju s 2:1, pa se čini kako je izbornik Pochettino u njima zatvorio krug kandidata za Svjetsko prvenstvo.
Do početka SP-a Amerikanci će odigrati četiri pripremne utakmice: 28. ožujka s Belgijom, 31. ožujka s Portugalom, 31. svibnja sa Senegalom i 6. lipnja s Njemačkom. Ne bude li Pukštas pozvan za susrete u ožujku, bit će jasno da neće vidjeti Svjetsko prvenstvo.
Rokas Pukštas od travnja 2022. godine ima 117 službenih nastupa za Hajduk, postigao je 19 pogodaka.
Hajduk trkački ne može parirati većini klubova u hnl-u. Ima prevelik broj igrača koji znaju, ali ne mogu.. Hajdukova, "kugina kuća", se vjerovatno miša treneru u posa, i on mora radit trule kompromise, a ne pomaže ni Torcida, koja nije voljna istrpit greške mularije koja trkački može bit konkurentna.. A ima Hajduk igrača koji su trkački fit. Hodak me je oduševio. Hrgović ima moć ponavljanja i dovoljnu kvalitetu, s ogromnim prostorom za napredak. Sigur i Pukštas bi bili idealna 2 zadnja vezna, ali tone igraju. Stavi kraj njih Brajkovića i Bambu, imaš Obranu i vezni red s moćnim igračima. Naprid Šego isto može odigrat trkački dobru utakmicu. Jednog igrača koji trči polovično, takva momčad može iznit.. Najviše bi volija Skoku, jer mali uvik ima ideju, poseban je igrač. Šteta šta mu fizika nije jača strana... Ali mogu i Livaja i Rebić izdržat po poluvrijeme jačeg ritma...