Hajduk u ovom trenutku u svojim redovima ima trojicu potencijalnih sudionika Svjetskog prvenstva: Niku Sigura koji će gotovo sigurno biti na popisu izbornika Kanade, zatim trećeg vratara Hrvatske, trenutačno ozlijeđenog vratara Ivicu Ivušića, te Adriona Pajazitija, kojega s Albanijom čeka doigravanje za plasman na SP. No, u Hajduku se istodobno odvija i jedna pomalo čudna situacija: Amerikanac Rokas Pukštas ponovno je igrački uzletio i postao velika Hajdukova snaga, a kako sada stvari stoje, čini se kako će Svjetsko prvenstvu u svojoj domovini – propustiti.
Rokas Pukštas, rođen u Stillwateru u Oklahomi, sin je litavskih sportaša, oca Mindaugasa koji je kao maratonac nastupio na Olimpijskim igrama 2004. (i zauzeo 74. mjesto) i majke Živile koja je bila prvakinja Litve u troskoku. Taj sportski gen, spojen s američkim odgojem i europskim nogometnim brušenjem, stvorio je profil igrača doista rijetkih karakteristika. I dok je kod Gattusa bio u drugom planu, Pukštas je u ovoj sezoni kod trenera Garcije ponovno nezamjenjiv kotačić u Hajduku, što mu naravno podiže popularnost među Hajdukovim navijačima, dok se isti trend za sada ne iskazuje na Rokasovoj tržišnoj vrijednosti. Ona još od lipnja 2025. iznosi pet milijuna eura (izvor: Transfermarkt), dok je u lipnju 2024. bila narasla do rekordnih osam milijuna eura.
Jedino logično objašnjenje ovog fenomena glasi: Rokas Pukštas nije reprezentativac. I to je zapravo jedina stavka koja je u Rokasovoj priči o uspjehu za sada - nepremostiva.
Iako mu je litavska putovnica olakšala prelazak u Europu, Litavski nogometni savez nije uspio pridobiti njegovo srce. Službeni poziv da se priključi njihovoj seniorskoj reprezentaciji odbio je u listopadu 2025. godine.
- Iako kao dvojni državljanin primam pozive iz Litve, bio sam jasan i izravan. Ovdje sam da igram za SAD. Tu je moje srce, i oni to znaju - poručio je tada Pukštas za CBS Sports.
Njegova odanost SAD-u nije samo deklarativna. Pukštas je bio standardni član svih mlađih uzrasnih kategorija američke reprezentacije. Prošao je selekcije od U-15 do U-20, za koju je 2023. godine nastupio na Svjetskom prvenstvu do 20 godina, na kojemu je imao dva nastupa i postigao pogodak protiv Novog Zelanda. Njegova veza s reprezentativnim sustavom nije prekinuta ni nakon toga; krajem 2025. godine bio je član američke selekcije U-23, za koju je zaigrao u prijateljskoj utakmici sa Srbijom u Bačkoj Topoli (0:1), no onaj najvažniji korak - debi za A reprezentaciju (USMNT) - još uvijek čeka.
Dolaskom Argentinca Mauricija Pochettina na klupu američke reprezentacije u rujnu 2024. godine započela je nova era i pomno slaganje momčadi za Svjetsko prvenstvo 2026., kojem su SAD jedan od domaćina. Iako za sada nema javne potvrde o izravnom razgovoru između argentinskog stručnjaka i Hajdukovog veznjaka, izvori bliski savezu navode kako Pochettino i njegov stožer aktivno prate Pukštasov napredak. No, dalje od toga nisu otišli...
Ono što Pukštasa čini toliko zanimljivim njegova je svestranost, sposobnost igranja na više pozicija u veznom redu. Riječ je o modernom "box-to-box" igraču, neumornom radniku koji je jednako opasan pred suparničkim golom koliko je i koristan u obrani. Njegova navika utrčavanja pred vrata iz drugog plana, osjećaj za prostor i sjajna igra glavom – iako je visok samo 181 cm - čine ga stalnom prijetnjom vratarima. Premda nije fizički najdominantniji, iznimno je jak u duelima zahvaljujući odličnom postavljanju i niskom težištu.
Tijekom karijere igrao je na gotovo svim pozicijama u veznom redu, pa čak i kao bočni igrač, što dokazuje njegovu taktičku inteligenciju i podređenost momčadi. Segment u kojem analitičari vide prostor za napredak donošenje je odluka na terenu; Rokas ponekad bira riskantnija, kompliciranija rješenja umjesto da bude racionalniji i igra smirenije i jednostavnije.
A tko su Pukštasovi konkurenti na poziciji ofenzivnog veznog u američkoj reprezentaciji? U prvom planu je igrač Leeds Uniteda, 25-godišnji Brenden Aaronson, koji već ima 56 nastupa za nacionalnu momčad. U posljednjoj prijateljskoj utakmici s Urugvajem, odigranoj 19. studenog 2025., dvije polušpice američke selekcije koja igra u sustavu 3-4-2-1 bili su 27-godišnji Timothy Tillman iz LAFC-a i 22-godišnji Diego Luna iz Salt Lakea, a Aaronson je ušao s klupe, kao i 23-godišnji Giovanni Reyna iz Borussije Mönchengladbach.
Amerikanci su u toj utakmici pobijedili Urugvajce čak s 5:1, prije toga i Paragvaj s 2:1 i Australiju s 2:1, pa se čini kako je izbornik Pochettino u njima zatvorio krug kandidata za Svjetsko prvenstvo.
Do početka SP-a Amerikanci će odigrati četiri pripremne utakmice: 28. ožujka s Belgijom, 31. ožujka s Portugalom, 31. svibnja sa Senegalom i 6. lipnja s Njemačkom. Ne bude li Pukštas pozvan za susrete u ožujku, bit će jasno da neće vidjeti Svjetsko prvenstvo.
Rokas Pukštas od travnja 2022. godine ima 117 službenih nastupa za Hajduk, postigao je 19 pogodaka.
Da igra u nekom boljem klubu i cijena na transfermarktu bila bi bolja, gdje igraš toliko i vrijediš.