Svjetski košarkaški savez (Fiba) i službeno je objavio nagrade za prvi krug kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo u košarci što će se 2027. održati u Kataru. A jedan od nagrađenih je i hrvatski reprezentativac Mario Hezonja koji je osvojio je nagradu za najkorisnijeg igrača (MVP) prvog kruga kvalifikacija odnosno prvih šest utakmica ili, kako se to voli reći, prva tri kvalifikacijska prozora igrana u studenom, veljači i srpnju.
U tim susretima Hezi je predvodio Hrvatsku do skora 5-1 i plasmana u drugi krug kvalifikacija s pet prenesenih pobjeda.
Dubrovčanin je odigrao svih šest utakmica i u prosjeku je knjižio 19,3 koševa, 8,3 skoka, 5,5 asistencija te 1,2 osvojene lopte, a ostat će zabilježeno da je protiv Cipra ostvario i prvi triple-double u europskim kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo s ubilježenih 11 koševa, 10 skokova i 12 asistencija. Nekoliko dana poslije to isto pošlo je za rukom i jednom od najboljih svjetskih košarkaša Nikoli Jokiću.
Moćni krilni igrač madridskog Reala također predvodi All-Star petorku prvog kruga kvalifikacija i to uz Talijana Nica Manniona, Turčina Tarika Biberovića, Poljaka Mateusza Ponitku i Gruzijca Tornikea Shengeliju.
U kolektivnom pamćenju navijača hrvatske reprezentacije ostat će pak utisnuto ono što je učinio ove veljače. A to je da je neposredno nakon utakmice za svoj madridski Real Mario sjeo u charter zrakoplov (poslan od Hrvatskog košarkaškog saveza) kako bi sljedeće večeri mogao zaigrati za Hrvatsku.
U Zagreb je stigao u ranim jutarnjim satima da bi navečer za 33 i pol minute provedene na parketu upisao 21 koš, pet asistencija, tri osvojene lopte i tri skoka. A to je uz sjajnu predstavu kapetana Šarića (23 koša, 7 skokova) i po 15 koševa Smitha i Badžima (četiri trice) bilo dovoljno za pobjedu nad reprezentacijom zemlje (Njemačka) svjetskih prvaka.
S obzirom da sve ovdje iznešeno za reprezentaciju Hrvatske bio bi udarac ukoliko bi Hezi odlučio vratiti se u NBA ligu, čiji klubovi pokazuju interes za njega, što se može dogoditi samo do 20. srpnja. Naime, upravo tada ističe ovoljetni dio klauzule po kojoj on, uz odštetu od 850 tisuća USD, može napustiti najveći europski klub i otići u NBA. U suprotnom ga ugovor za Real čvrsto veže do 2029. godine.
Istovremeno, 17-godišnji slovenski igrač Stefan Joksimović proglašen je zvijezdom u usponu prvog kruga nakon što je u šest nastupa u prosjeku bilježio 10,2 koševa, 3,3 skoka i 1,5 asistencija, uključujući i 22 koša protiv Švedske u posljednjem kolu.