Nakon višetjedne stanke zbog ozljede koljena, hrvatski reprezentativac Joško Gvardiol vratio se u početni sastav Manchester Cityja i to u jednoj od najvećih utakmica sezone. Pep Guardiola uvrstio ga je u prvih 11 za gradski derbi protiv Manchester Uniteda, a Gvardiol mu se odužio odigravši svih 90 minuta u uvjerljivoj pobjedi od 3:0 na Etihadu. Njegov povratak, uz onaj Phila Fodena koji se također upisao u strijelce, predstavlja ogroman poticaj za "Građane" koji su se posljednjih tjedana suočavali s ozbiljnom krizom ozljeda i neočekivanim porazima od Tottenhama i Brightona. Gvardiolov nastup ocijenjen je kao "čvrst i stabilan", a povratak na teren u tako važnoj utakmici pokazuje koliko povjerenja katalonski stručnjak ima u njega.
Guardiola je Gvardiola postavio na njegovu prirodnu poziciju središnjeg braniča, gdje je činio stoperski par s iskusnim Rubenom Diasom. Iako su pojedini analitičari primijetili nekoliko nesigurnijih dodavanja, što je i razumljivo s obzirom na dugu pauzu, opći dojam je bio iznimno pozitivan. Njegova mirnoća i staloženost u obrani bili su upravo ono što je Cityju nedostajalo na početku sezone. Podsjetimo, Gvardiol je zbog ozljede propustio prve tri utakmice Premier lige i rujanske reprezentativne akcije, a njegov izostanak bio je itekako vidljiv u obrambenoj liniji engleskog prvaka, koja je bez njega djelovala osjetno ranjivije.
Povratak čak osam igrača nakon reprezentativne stanke, uključujući Gvardiola, Fodena, Savinha i Rica Lewisa, dao je Guardioli prijeko potrebnu širinu i taktičke opcije uoči iznimno zahtjevnog rasporeda. City u narednom periodu očekuju ključni dvoboji u Ligi prvaka protiv Napolija te derbi s Arsenalom, a mogućnost rotacije igrača bit će presudna za balansiranje forme i prevenciju novih ozljeda. Gvardiolova svestranost, odnosno mogućnost igranja na poziciji lijevog beka i stopera, dodatni je luksuz koji će Guardioli omogućiti lakše prilagodbe ovisno o protivniku i stanju u momčadi.
Ipak, vijest o Gvardiolovom povratku s najvećim je oduševljenjem dočekana u stožeru hrvatske nogometne reprezentacije. Izbornik Zlatko Dalić bio je prisiljen odraditi rujanske kvalifikacijske utakmice bez svog najboljeg i najpouzdanijeg braniča, no sada je gotovo sigurno da će na njega moći računati za ključni listopadski susret protiv Češke. Gvardiolov povratak u punu minutažu znači da će do idućeg okupljanja Vatrenih imati dovoljno vremena uhvatiti natjecateljski ritam i vratiti se u prepoznatljivu formu, što je neprocjenjivo za ambicije Hrvatske.
S Gvardiolom u momčadi, Zlatko Dalić dobiva ne samo vrhunskog braniča, već i brojne taktičke mogućnosti za slaganje posljednje linije. Njegovim povratkom otvara se nekoliko kombinacija koje izborniku daju fleksibilnost. Gvardiol bi mogao zauzeti mjesto stopera uz Josipa Šutala, dok bi poziciju lijevog beka pokrio Josip Stanišić, koji tu ulogu uspješno obavlja i u Bayernu. U tom bi slučaju na desnom boku vjerojatno zaigrao Jakić. Druga opcija je da Dalić iskoristi Gvardiolovu polivalentnost i postavi ga na lijevi bok, gdje je već dokazao da može biti svjetska klasa. Time bi se otvorilo mjesto za Duju Ćaletu-Cara na stoperskoj poziciji uz Šutala. U svakom slučaju, povratak stupa obrane Vatrenih donosi sigurnost i kvalitetu koja je nedostajala, a izbornik sada ima slatke brige kako najbolje posložiti obrambenu četvorku za nadolazeće izazove.