Nedaleko Graza, u predivnom krajoliku Riegersburga, nalazi se pravo kraljevstvo čokolade, mjesto u kojem mašta ne poznaje granice, a okusi donose super iznenađenje. Naime, u čokoladnom svijetu Zotter nastaju stotine neobičnih, duhovitih i drugačijih čokoladnih kombinacija, od klasika poput nugata i šampanjca, do neodoljivo neobičnih spojeva s konopljom, insektima ili čak sirovim povrćem. Iza cijele te čokoladne čarolije stoji Josef Zotter, karizmatični slastičar, inovator i sanjar, koji je sa suprugom Ulrike i djecom izgradio obitelsku manufakturu u kojoj ništa nije prepušteno slučaju, a svaka pločica nosi priču, poruku i ručni potpis.
Na spomenutoj je lokaciji smještena tvornica u kojoj se proizvovode sve njihove čokolade, a okružuje je veliko imanje s umjetničkim parkom, igralištima, šetnicama, vrtovima i brojnim drugim sadržajima.
Obiteljska priča Zotter započinje 1987. godine kada mladi Josef Zotter, tada 26-godišnjak, zajedno sa suprugom Ulrike otvara svoju prvu slastičarnicu u Glacisstraße u Grazu. Njegove neobične kreacije poput kolača s konopljom, "smješne pite" i savijače od graha s korijanderom ubrzo postaju lokalni hit.
Iako je po struci kuhar, konobar i slastičar, Josef vrlo brzo zapravo izlazi iz okvira klasičnog zanata te 1992. u stražnjem dijelu svoje slastičarnice počinje proizvoditi čokolade. Uskoro izmišlja „ručno punjenu čokoladu” – slojevitu poslasticu izrađenu kombinacijom mašte i ručnog rada. Umjesto uobičajenog rebrastog uzorka, koristi glatku glazuru, a uvodi i novo pakiranje od 70 grama. Prvi okusi uključuju mak i cimet, krokant od bučinih koštica s marcipanom, konoplju, sirovo povrće, šampanjac te pržene orahe.
Sljedeća prekretnica je 1994. godina, kad čokoladu spaja s umjetnošću, a dizajner Andreas H. Gratze osmišljava ambalažu koja postaje prepoznatljiv dizajn. Pet godina kasnije, Josef i Ulrike odlučuju napustiti klasičnu slastičarnicu i posvećuju se isključivo proizvodnji čokolade. U staroj štali na obiteljskom imanju u Riegersburgu otvaraju čokoladnu manufakturu Zotter.
Godine 2001. Josef počinje putovati u zemlje uzgoja kakaa i tamo pokreće brojne razvojne projekte poput “Kvaliteta umjesto siromaštva” i “Kakao umjesto kokaina”, želeći direktno poduprijeti lokalne farmere i osigurati održiv lanac opskrbe.
Njegov angažman kulminira 2007. kada ulaže 18 milijuna eura u cjelovitu bean-to-bar proizvodnju, odnosno proces u kojem se čokolada proizvodi od samog zrna kakaa, koji se prži, melje, rafinira i obrađuje unutar iste tvornice. Svi sastojci su isključivo organskog i pravedno trgovanog podrijetla. Zotter time postaje jedan od rijetkih europskih nezavisnih proizvođača čokolade koji sve radi na jednom mjestu, u potpunosti transparentno i u skladu s najvišim etičkim standardima.
U isto vrijeme nastaje i Čokoladno kazalište, interaktivni doživljaj za posjetitelje koji mogu pratiti cijeli proces nastanka čokolade, kušati sirovine i gotove proizvode, a kasnije i obići "Jestivi zoološki vrt", organsku farmu površine 95 hektara, od čega je 27 hektara otvoreno za posjetitelje. Tu se poslužuju jela iz vlastitih vrtova i pašnjaka, povezujući poljoprivredu, ekologiju i gastronomiju.
Zotter se širi i izvan granica Austrije te 2014. otvaraju Čokoladno kazalište u Šangaju, čiju je izgradnju i upravljanje preuzela njihova kći Julia Zotter. Julia je odrasla u čokoladnoj manufakturi i obrazovala se u Parizu na prestižnoj Cordon Bleu akademiji, a tijekom školovanja živjela je u Kini, Brazilu i Austriji. U Šangaju je razvila koncept “No Pants” večeri i za kratko vrijeme učinila Zotterov centar jednom od najpoznatijih atrakcija grada. Po povratku u Austriju, Julia se uključuje u razvoj novih proizvoda zajedno s ocem.
Brat Michael Zotter diplomirao je biotehnologiju i informatičke sustave, a danas je odgovoran za IT i online trgovinu, dok najmlađa sestra Valerie još uvijek studira turizam i hotelijerstvo.
Zotterova proizvodnja nastavlja rasti i inovirati. Otvaraju se prodavaonice u SAD-u i proširuju kapaciteti u Riegersburgu, uključujući i „zeleni” dućan s opcijom kupnje čokolade bez ambalaže. Godine 2017. uvode prvu generaciju Čoko robota, vlastoručno razvijenih strojeva koji ne zamjenjuju ljude, već povećavaju preciznost i omogućuju personaliziranu proizvodnju. U isto vrijeme, Josef putuje u Peru i Madagaskar, gdje snima VR filmove o uzgoju kakaa i donosi posjetiteljima mogućnost da „uronjeni” u tropske džungle upoznaju izvor čokolade.
Zotter obilježava trideset godina rada 2017. godine, a samo dvije godine kasnije širi čokoladno kazalište dodatnim prostorijama, novim stanicama za kušanje, čokoladnim vrtuljcima i interaktivnim instalacijama.
Ponekad se uključuju i u aktualna društvena zbivanja, pa tako 2019. izdaju satiričnu čokoladu "Bergl, ne Ibiza" kao odgovor na politički skandal.
Sezona 2020. donosi povratak klasicima, orašastim plodovima i veganskim čokoladama, ali i ekscentrične kombinacije poput Cole i kokica, koju potpisuje Julia Zotter. Također pokreću i humanitarni projekt “Čokolada za školu” u Ugandi, odvajajući 50 centi po prodanoj čokoladi za djecu.
Slijedi lansiranje linije čokolada bez dodanog šećera, s alternativnim zaslađivačima poput javorovog sirupa, eritritola i voćnog šećera iz manga. Posebno se ističe “Fruit Bar”, raznobojne čokolade s liofiliziranim voćem koje izgledom i okusom u potpunosti odražavaju prirodne voćne arome.
Krajem 2020. Josef Zotter, zajedno s Johannesom Gutmannom i Robertom Rognerom, objavljuje knjigu “Nova ekonomija”, manifest za održivo, smisleno gospodarstvo koje stavlja ljude ispred profita.
Tijekom pandemije 2021., Zotterovi redizajniraju ulazni prostor u Čokoladni svijet s novom Zelenom galerijom, solarnim krovom i novim gourmet dućanom. Otvaraju i Park umjetnosti s instalacijama renomiranih umjetnika.
U 2022. uvode kolekciju "Čokoladna umjetnost", eksperimentalne pralinice s duhovitim oblicima i nazivima poput Happy Peppi, Chocky Mountain, Planetarium ili Shikki Mikki s punjenjem od šampanjca. U isto vrijeme obilježavaju 30 godina ručno punjenih čokolada novim kombinacijama i mini varijantama, te redizajnom linije Mitzi Blue. Zotter završava 2023. s priznanjem za najbolju strategiju održivog razvoja na dodjeli nagrada za ekološki menadžment u Berlinu.
Njihov je daljnji plan održati vrijednosti koje već desetljećima definiraju ovu neobičnu, predanu i kreativnu obiteljsku čokoladnu priču - raznolikost, inovaciju i održivost.