U jesen 2001. svijet nije bio raspoložen za smijeh. "Zoolander", koji se večeras prikazuje na HRT 1, je stigao u kina 28. rujna, samo dva tjedna nakon terorističkih napada, u vrijeme kada je komedija o modelu upletenom u međunarodnu zavjeru djelovala neukusno.
U atmosferi nacionalne žalosti, Ben Stiller je digitalno uklonio tornjeve Svjetskog trgovačkog centra iz svake scene, potez zbog kojeg je kasnije zažalio. Kritike su bile nemilosrdne. Legendarni Roger Ebert dao mu je jednu zvjezdicu, napisavši da je film "razlog zašto je Amerika omražena u nekim dijelovima svijeta". Godinama kasnije, Ben Stiller je otkrio kako mu se Ebert osobno ispričao, priznavši da je pretjerao.
No, loš tajming nije bio jedini problem. Radnja filma, koja se vrti oko ispiranja mozga Dereku Zoolanderu kako bi izvršio atentat na premijera Malezije, izazvala je diplomatski skandal. Malezijski cenzorski odbor ocijenio je film "potpuno neprikladnim" i trajno zabranio njegovo prikazivanje u zemlji. Zabrana je uslijedila i u susjednom Singapuru. Kako bi se izbjegli daljnji problemi, u svim azijskim verzijama filma, reference na Maleziju promijenjene su u fiktivnu Mikroneziju, regiju koju Hansel u jednoj sceni ionako pogrešno spominje.
Lik Dereka Zoolandera, međutim, nije stvoren za film. Ben Stiller ga je, u suradnji s piscem Drakeom Satherom, osmislio za skečeve na dodjeli modnih nagrada VH1 1996. i 1997. godine. Ime je nastalo kao kombinacija imena dvojice tada poznatih modela, Marka Vanderlooa i Johnnyja Zandera. Stiller je kasnije priznao da ga je na pretvaranje skeča u film inspirirao uspjeh "Austin Powersa" Mikea Myersa, koji je pokazao da pretjerani lik može nositi cijelu priču. Put od ideje do realizacije bio je dug.
Glumačka postava zamalo je izgledala potpuno drugačije. Uloga modnog zlikovca Jacoba Mugatua napisana je za Andyja Dicka, koji je morao odustati zbog drugih obveza. Uloga je tada pripala Willu Ferrellu, koji ju je učinio legendarnom. Iako je Stiller lik Hansela pisao isključivo za Owena Wilsona, u jednom trenu se činilo da on neće biti dostupan. Održane su audicije, a jedan od glumaca koji je ostavio snažan dojam bio je mladi Jake Gyllenhaal. Stiller je isprva planirao igrati i agenta Mauryja Ballsteina, no uloga je na kraju pripala njegovom ocu, legendarnom Jerryju Stilleru.
Snimanje je bilo prožeto apsurdom i genijalnim trenucima. Čuvena scena u kojoj David Duchovny objašnjava zavjeru, a Derek ga opet pita "Ali zašto muški modeli?", nastala je jer je Ben Stiller zaboravio svoj tekst. Njegova zbunjena improvizacija bila je toliko smiješna da je ostala u filmu. Sam "Blue Steel", Derekov zaštitni pogled, inspiriran je Stillerovim privatnim ritualom. Njegova supruga Christine Taylor, koja glumi novinarku Matildu, primijetila je da Stiller radi specifičnu grimasu dok se češlja pred ogledalom. Ni cameo Davida Bowieja nije bio siguran; Stiller ga je upisao u scenarij nadajući se da će pristati, što je legendarni glazbenik, na oduševljenje svih, i učinio.
Prije no što je film dobio konačni oblik, scenaristi su se poigravali s još luđim idejama. Jedna od ranih verzija priče uključivala je Derekovog brata blizanca, imitatora Brucea Springsteena. Još bizarnija ideja bila je ona inspirirana "Otokom dr. Moreaua", gdje je Mugatu križao modele sa životinjama. Najdrastičnija promjena ticala se kraja filma. Originalni završetak predviđao je da Derek pogine pokušavajući zaustaviti jureći vlak svojim pogledom "Magnum". Vlak bi ga pregazio, a film bi završio velikom glazbenom točkom u raju. Studio je smatrao kraj previše mračnim i skupim pa je odbačen.
Unatoč katastrofalnom početku, "Zoolander" je s vremenom pronašao svoju publiku. Kroz DVD izdanja i televizijska prikazivanja, film je postao nepresušan izvor citata i internetskih memeova, od "centra za djecu koja ne znaju dobro čitati" do Mugatuovog ispada bijesa. Postao je fenomen koji je na neki način predvidio kulturu selfija i opsjednutost izgledom koja će eksplodirati s društvenim mrežama. Kako je zabilježeno u opsežnoj usmenoj povijesti filma, njegova satira na narcisoidnost i površnost modnog svijeta postala je s godinama samo relevantnija, osiguravši mu zasluženo mjesto u panteonu kultnih komedija.
*uz korištenje AI-ja