Te večeri, 19. svibnja, dakle na današnji dan 1962., više od petnaest tisuća ljudi, među kojima mnoštvo uglednika, pripadnika političke elite i hollywoodskih zvijezda, okupilo se na gala večeri u Madison Square Gardenu organiziranoj u povodu proslave 45. rođendana američkog predsjednika Johna F. Kennedyja.
Iako je njegov stvarni rođendan bio tek deset dana kasnije, 29. svibnja, događaj je služio kao masivna akcija prikupljanja sredstava za Demokratsku stranku, koja je trebala otplatiti dugove iz predsjedničke kampanje 1960. godine. Nastupile su megazvijezde tog doba Ella Fitzgerald, Maria Callas, Henry Fonda, Jack Benny, Peggy Lee...
S posebnom se strepnjom iščekivao dolazak Marilyn Monroe, najveće zvijezde večeri i seks-simbola svojega vremena. Kasnila je – dijelom zato što je to mogla, a dijelom zato što je kašnjenje već odavno postalo njezina prepoznatljiva navika. Voditelj programa, glumac Peter Lawford, Kennedyjev zet, nekoliko je puta tijekom večeri izlazio na pozornicu i bezuspješno je najavljivao komičnim gestama stvarajući simpatičnu napetost. Kad ju je konačno najavio i posljednji put, učinio je to s dozom crnog humora koji će poslije zvučati proročanski jer glumica je tri mjeseca nakon tog događaja doista preminula. Naime, Lawford je izgovorio: "Gospodine predsjedniče, 'pokojna' (the late) Marilyn Monroe."
Zaslijepljena svjetlima, iskoračila je iz tmine, a dvoranom se prolomio kolektivni uzdah iznenađenja. Nosila je haljinu koja je postala povijesni artefakt. Dizajnirao ju je francuski kreator Jean-Louis Berthault, a bila je sašivena od prozirne svile boje kože prekrivene s više od dvije i pol tisuće ručno ušivenih kristala. Bila je toliko pripijena da je morala biti sašivena na glumici neposredno prije njezina izlaska na scenu, a ispod nije nosila ništa kako bi se postigao potpuni efekt druge kože. Skinula je bijeli hermelinski ogrtač i počela pjevati. Njezin glas, jedva čujan, dahom isprekidan i nevjerojatno intiman, pretvorio je pjesmu "Happy Birthday to You" u zavodljivi šapat namijenjen jednoj osobi. "Happy Birthday, Mr. President..." pjevušila je Marilyn, a njezina je izvedba bila toliko nabijena erotikom da je jedan kolumnist poslije napisao kako se činilo da "vodi ljubav s predsjednikom pred očima četrdeset milijuna Amerikanaca". Kennedy joj je zahvalio s osmijehom koji je istodobno odavao i zaintrigiranost i blagu nelagodu, uz višeznačnu opasku: "Sada se mogu povući iz politike nakon što mi je 'Sretan rođendan' otpjevan na tako sladak i zdrav način."
Taj nastup koji je trajao manje od minute nije potaknuo glasine o njezinoj aferi s predsjednikom – on ih je 'potvrdio' i pretvorio u dio američke političke mitologije. Spekulacije o njihovoj vezi kružile su mjesecima, a vjeruje se da je sve kulminiralo tijekom susreta u ožujku 1962. u kući pjevača Binga Crosbyja. Nastup Marilyn Monroe u Madison Square Gardenu mnogi su doživjeli kao javnu manifestaciju njihove tajne veze i čin koji je otvoreno prkosio društvenim konvencijama. Znakovito je da prva dama, Jacqueline Kennedy, nije bila prisutna te večeri. Prema službenom objašnjenju dan je provela na konjičkoj priredbi sa svojom djecom, no mnogi vjeruju da je njezina odsutnost bila tihi protest jer bila je svjesna glasina i navodno duboko uznemirena Marilyninim sudjelovanjem.
Mnogi su se pitali zašto predsjednik, svjestan rizika, nije jednostavno spriječio njezin nastup. Međutim, otkazivanje nastupa najveće filmske zvijezde na svijetu na tako važnom događaju za prikupljanje sredstava izazvalo bi još veći skandal i lavinu neugodnih pitanja. Za Monroe, dolazak u New York predstavljao je ogroman profesionalni rizik. Bila je usred snimanja problematičnog filma "Something's Got to Give" i studio 20th Century Fox izričito joj je zabranio odlazak.
Unatoč upozorenjima da joj prijeti otkaz, napustila je filmski set, očajnički želeći sudjelovati u toj večeri. Taj je nastup bio jedno od posljednjih javnih pojavljivanja Marilyn Monroe. Manje od tri mjeseca nakon njega, 5. kolovoza 1962., pronađena je mrtva u svom domu u Brentwoodu. Službeni uzrok glumičine smrti u 36. godini bilo je predoziranje barbituratima, no okolnosti njezine smrti i danas su predmet brojnih teorija zavjere, a u nekima od njih spominje se i povezanost s braćom Kennedy. Samo osamnaest mjeseci nakon te glamurozne večeri, 22. studenoga 1963., u atentatu u Dallasu ubijen je i predsjednik Kennedy.