Bivši učenik i perspektivni vaterpolist Aidan Romain podnio je tužbu protiv elitne privatne škole Harvard-Westlake u Los Angelesu zbog stravičnog zlostavljanja koje je navodno trpio od svojih suigrača. U tužbi mladić tvrdi da su ga stariji igrači seksualno zlostavljali, ponižavali i izlagali neprestanom rasističkom maltretiranju. Sve to navodno se događalo u bazenu, svlačionicama i teretani, često u prisutnosti zaposlenika škole. Zlostavljanje je započelo još u kolovozu 2022. godine, kada je Romain imao samo četrnaest godina i bio jedini učenik prvog razreda u prvoj momčadi. Svojim istupom mladić želi upozoriti na toksičnu kulturu šutnje koja vlada u prestižnim sportskim programima.
Prema navodima iz tužbe, glavni zlostavljač bio je stariji suigrač Lucca van der Woude, sin poznatog holivudskog pomoćnog redatelja. Romain tvrdi da mu je Van der Woude višekratno digitalno penetrirao u anus na raznim lokacijama u kampusu, a takvo se ponašanje nastavilo mjesecima bez ikakvih sankcija. Uz to, svakodnevno su mu upućivane rasističke uvrede, a suigrači su ga nazivali pogrdnim imenima. Zbog straha za svoju sportsku budućnost i želje da jednoga dana zaigra na Olimpijskim igrama, tinejdžer je dugo šutio o svojim traumama. Njegovi roditelji u početku nisu ni slutili razmjere horora kroz koji je prolazio njihov sin.
Jedan od najjezivijih incidenata opisanih u sudskim dokumentima dogodio se u školskoj teretani. Tamo su Van der Woude i još jedan bivši učenik, Connor Kim, navodno bičevali Romaina sportskim trakama za vježbanje. Tijekom tog čina naredili su mu da se vrati na posao, otvoreno aludirajući na mračno doba ropstva. Takvo brutalno ponižavanje ostavilo je duboke ožiljke na mladom sportašu, koji je bio jedan od rijetkih tamnoputih igrača u momčadi. Zlostavljači su čak znali govoriti kako će on biti njihovo tajno oružje na noćnim utakmicama jer ga protivnici neće moći vidjeti u vodi.
Iako je obitelj u više navrata pokušavala upozoriti trenere i upravu škole na toksičnu atmosferu, konkretne mjere su izostale. Trener Jack Grover navodno je poslao poruku Romainovoj majci u kojoj je obećao da će paziti na njezinog sina, ali nasilje se samo pogoršalo. Škola navodno nije prijavila incident policiji ni nadležnim službama za zaštitu djece, iako ih zakon na to strogo obvezuje. Zbog nedostatka reakcije, zlostavljanje se nastavilo sve do početka ove godine, kada je kap prelila čašu. Cijeli slučaj sada prijeti uništenjem ugleda ustanove koja se redovito hvali svojim visokim standardima i prestižom.
Situacija je kulminirala krajem prošle godine kada je drugi učenik, u tužbi nazvan "Žrtva dva", također doživio sličan napad od strane Van der Woudea u školskom bazenu. Taj je učenik odlučio progovoriti, a Romain mu je pružio ključnu podršku pred školskim dekanima. Tijekom sastanka u uredu dekanice, Romain je preklopio jastuk s kauča i umetnuo prst u nabor kako bi slikovito demonstrirao što mu je suigrač godinama radio. Unatoč tim jasnim i šokantnim svjedočanstvima, uprava škole nije obavijestila organe reda. Umjesto toga, obavili su brzu internu istragu u kojoj su ispitali nekoliko učenika koji su negirali da se išta dogodilo. Roditelji zlostavljanih dječaka bili su zgroženi takvim pristupom, smatrajući ga klasičnim zataškavanjem s ciljem zaštite bogatih donatora i reputacije elitne ustanove. Bivši zaposlenici škole potvrdili su kako se na osoblje često vrši pritisak da bogatim roditeljima i njihovoj djeci pruže VIP tretman, bez obzira na njihovo ponašanje. Takva kultura omogućila je zlostavljačima da nastave sa svojim nedjelima bez straha od bilo kakvih ozbiljnih posljedica.
Policija se naposljetku uključila tek krajem veljače ove godine, i to navodno nakon anonimne dojave. Pripadnici policije Los Angelesa uhitili su Van der Woudea izravno u krugu kampusa, što je izazvalo pravi šok među učenicima. Nakon uhićenja, škola mu je napokon zabranila dolazak na nastavu i sudjelovanje u vaterpolskim aktivnostima. Međutim, tužba navodi da je uprava škole potom aktivno pomogla njegovoj obitelji da ga bez ikakvih disciplinskih mrlja u dosjeu prebace u drugu srednju školu u Newport Beachu. Tamo je odmah nastavio igrati vaterpolo i čak osvojio titulu igrača godine, kao da se ništa sporno nikada nije dogodilo. Ovakvo postupanje izazvalo je ogorčenje među roditeljima i u široj zajednici, jer se poslala poruka da su talentirani sportaši iz moćnih obitelji iznad zakona. Pravni stručnjaci ističu da privatne škole često izbjegavaju transparentnost kako bi izbjegle skandale koji bi mogli otjerati potencijalne sponzore i nove učenike.
Pritisnut dokazima, Van der Woude je u studenom pred sudom za mladež priznao krivnju za seksualnu penetraciju maloljetnika stranim predmetom. Sud mu je naložio da Romainu isplati više od 49 tisuća dolara na ime odštete i sudskih troškova, te mu je izrečena mjera zabrane prilaska. Unatoč priznanju na sudu, njegova odvjetnička ekipa i dalje nastoji minimalizirati štetu u medijima, poručujući kako ne žele voditi pravne bitke preko novina. Njegova majka, koja je nekoć imala velik utjecaj kao koordinatorica za roditelje u vaterpolskom timu, odbila je davati opširnije izjave za medije, kratko poručivši novinarima da se obrate njihovom odvjetniku. S druge strane, obitelj Romain ostala je duboko traumatizirana cijelim procesom i izostankom pravovremene reakcije. Posebno ih boli činjenica što je okrivljeni mladić tijekom sudskih ročišta putem videoveza djelovao prilično opušteno i nezainteresirano za bol koju je nanio drugima. Ovaj slučaj jasno pokazuje koliko pravosudni sustav može biti blag kada su u pitanju maloljetni prijestupnici iz visokih društvenih slojeva.
Reakcija prozvane škole Harvard-Westlake na cijeli skandal bila je prilično suzdržana i formalna. U službenom priopćenju naveli su kako nedvosmisleno osporavaju brojne navode iz tužbe, tvrdeći da oni pogrešno prikazuju činjenice i stvarne postupke škole. Iz uprave su naglasili kako su sve prijave neprimjerenog ponašanja shvatili krajnje ozbiljno, odmah pokrenuli istragu i u potpunosti surađivali s policijom. Sličan stav zauzeli su i odvjetnici drugog prozvanog mladića, Connora Kima, koji sada igra vaterpolo za prestižno Sveučilište Harvard. Njegova pravna zastupnica kategorički je odbacila sve optužbe, tvrdeći da su izjave o njegovom sudjelovanju u zlostavljanju i rasističkom vrijeđanju potpuno lažne. Ipak, Romainovi odvjetnici zatražili su službeno ispitivanje Kima u sklopu sudskog procesa, s obzirom na teške optužbe o bičevanju i rasističkim provokacijama. Bitka na sudu tek će pokazati tko zapravo govori istinu i tko će na kraju snositi punu odgovornost.
Kako bi pobjegao od toksičnog okruženja, mladi Aidan Romain u međuvremenu je preselio u Europu, gdje sada nastupa za španjolski klub i završava srednju školu putem interneta. Njegova priča ostaje bolan podsjetnik na to koliko su mladi sportaši ranjivi kada institucije koje bi ih trebale štititi zakažu. Borba za pravdu u ovom slučaju vjerojatno će trajati godinama, a njezini će odjeci trajno promijeniti pogled na kulturu elitnog sporta.