Svijet sporta oprostio se jučer od jedne od svojih najvećih ikona, Uljane Semjonove, koja je preminula u 73. godini života. Njezino ime možda nije poznato mlađim generacijama, ali za one koji su pratili košarku tijekom sedamdesetih i osamdesetih godina prošlog stoljeća, ona je bila sinonim za apsolutnu dominaciju. Visoka nevjerojatnih 213 centimetara, ova latvijska košarkašica bila je sila prirode koja je desetljećima terorizirala protivničke obrane i ispisala jednu od najupečatljivijih sportskih priča svih vremena. Njezina karijera sažeta je u jednoj, gotovo mitskoj činjenici: igrajući za reprezentaciju Sovjetskog Saveza, u službenim natjecanjima nikada, ali baš nikada, nije izgubila utakmicu.
Njezin put do zvijezda počeo je u iznimno skromnim uvjetima. Rođena 1952. godine u ruralnom području Latvije, unutar Sovjetskog Saveza, Uljana je potjecala iz obitelji Staroobredaca, tradicionalne ruske pravoslavne zajednice. Odrastala je na farmi, često bez struje, pomažući roditeljima u teškim fizičkim poslovima. Njezin izvanredan rast počeo je u kasnom djetinjstvu, a već s 13 godina dostigla je visinu od gotovo 190 centimetara, što je privuklo pažnju košarkaških trenera iz Rige. Prvi susret s ljudima koji će joj promijeniti život bio je obilježen nevjerojatnom sramežljivošću; prema anegdotama, kada su treneri došli po nju u njezino selo, od straha je pobjegla u obližnju šumu. Ipak, na kraju je pristala preseliti se u Rigu i pridružiti se sportskoj školi povezanoj sa slavnim klubom TTT Riga.
Klupska karijera Uljane Semjonove gotovo je u cijelosti vezana za TTT Rigu, gdje je igrala od 1967. do 1987. godine i postala kamen temeljac jedne od najvećih sportskih dinastija. S ovim klubom osvojila je čak 15 naslova prvaka Sovjetskog Saveza i 11 titula Kupa europskih prvakinja, današnje Eurolige. Njezina prisutnost u reketu bila je toliko nadmoćna da su protivničke ekipe bile potpuno nemoćne. Čitava strategija TTT Rige gradila se oko nje: dodati loptu Uljani pod koš značilo je gotovo sigurne koševe. Njezin zaštitni znak bio je precizan horok lijevom rukom, šut koji je, s obzirom na njezinu visinu, bilo nemoguće braniti. Pod njezinim vodstvom, TTT Riga uspostavila je eru dominacije kakva je rijetko viđena u povijesti bilo kojeg timskog sporta.
Ipak, tek je u dresu reprezentacije Sovjetskog Saveza njezina legenda dosegla mitske razmjere. Tijekom nevjerojatnih osamnaest godina, od 1968. do 1986., Uljana Semjonova ostvarila je podvig koji prkosi logici: njezina ekipa nikada nije izgubila niti jednu službenu utakmicu. Taj savršeni niz pobjeda uključuje dva olimpijska zlata, osvojena 1976. u Montrealu i 1980. u Moskvi. Na montrealskim Igrama, u ključnoj utakmici protiv Sjedinjenih Američkih Država, ostvarila je jednu od svojih najpamtljivijih partija s 32 koša i 19 skokova. Kolekciji je pridodala i tri zlata sa svjetskih prvenstava te nevjerojatan niz od deset uzastopnih naslova europskih prvakinja.
Uljana nije bila samo visoka; bila je pravi fenomen prirode. Nosila je muški broj cipela 58, najveći ikad zabilježen u ženskoj košarci, zbog čega joj se obuća morala izrađivati po mjeri. Svojom igrom u potpunosti je revolucionirala poziciju centra, postavši prva istinski dominantna visoka igračica koja je natjerala trenere diljem svijeta da preispitaju svoje obrambene taktike i traže nove načine kako bi se suprotstavili takvoj sili. Godine 1993. postala je prva žena izvan Sjedinjenih Država primljena u prestižnu Košarkašku kuću slavnih Naismith, a kasnije je uvrštena i u Žensku te FIBA-inu kuću slavnih kao dio prve generacije. U svojoj Latviji bila je nacionalna heroina, čak 12 puta proglašena najpopularnijom sportašicom zemlje
Nakon što je 1989. godine objesila tenisice o klin, posvetila se humanitarnom radu kao predsjednica Latvijske olimpijske socijalne zaklade, organizacije koja pomaže bivšim sportašima. Međutim, dok je na terenu bila nezaustavljiva i nepobjediva, u kasnijem životu suočila se s bitkama koje nije mogla dobiti. Teški zdravstveni problemi počeli su je sustizati. Godine 2017. imala je operaciju srca, a kasnije je bila hospitalizirana i zbog posljedica pada. Najteži udarac sudbine došao je 2022. godine, kada joj je zbog teških zdravstvenih komplikacija morala biti amputirana noga. Nekadašnja nepobjediva diva, koja je s lakoćom dominirala svjetskim parketima, postala je ovisna o tuđoj pomoći, provodeći svoje posljednje godine u domu za starije i nemoćne, daleko od svjetala reflektora koja su je nekoć obasjavala.
Nedavno je o njoj snimljen i igrani film "Uljana", u kojem je, kao potvrda njezine jedinstvenosti, lik Uljane utjelovio muškarac, visoki glumac Arnold Avots, jer je bilo nemoguće pronaći glumicu njezine stature.