Nakon skromne prve, Mario Hezonja bljesnuo je u drugoj pripremnoj utakmici svojih Cleveland Cavaliersa, i to u pobjedi 119:105 nad svojim prvim NBA klubom Orlando Magicom. Hezonja je u samo 17 minuta na parketu upisao 13 koševa (šut iz igre 5-9, za tricu 2-4), pet skokova (dva napadačka), dvije asistencije, dvije osvojene lopte i dvije blokade. Štoviše, 31-godišnji Dubrovčanin završio je utakmicu s najboljim "plus-minus" učinkom (+15).
– Snažniji je i krupniji nego što sam mislio, a uz to ima svestranu igru – rekao je Jaylon Tyson, krilo Cavsa za Acron Beacon Journal komentirajući Hrvata ovako:
– Može prevesti loptu, asistirati, šutirati i skakati, a igra i obranu. Dakle, ima pomalo od svega. Mislim da će puno pomoći našoj momčadi.
Hezonja je proteklih pet i pol sezona proveo igrajući u Europi nakon što mu NBA karijera nije cvala u redovima Magica, New York Knicksa i Portland Trail Blazersa.
– Nestao je s lica zemlje na šest godina – našalio se centar Jarrett Allen.
Juri kao dizelski vlak nizbrdo
Hezonja se prisjetio svojih početaka u NBA ligi, rekavši da je 2015., kada ga je Magic izabrao kao petog na draftu, "izgledao kao dijete". Istaknuo je da je sada visok 206 cm i težak 118 kg, dok je tada bio visok 198 cm i težak 86 kg.
– On je sada kao dizelski vlak koji juri nizbrdo – opisao je svog hrvatskog igrača trener Kenny Atkinson koji je najavio da mora definirati Hezonjinu ulogu.
Iako je Hezonja krilo, mogao bi igrati i na poziciji krilnog centra. Također bi povremeno mogao uskočiti na poziciju razigravača, ulogu u kojoj ga je Atkinson vidio kako se snalazi tijekom kraćih razdoblja u inozemstvu. Atkinson je istaknuo želju da iskoristi Hezonjinu igru leđima prema košu te da ga potakne na češće hvatanje napadačkih skokova.
– Što god im treba, doslovno. Odveć sam iskusan, vješt i svestran da bi mi trebale izravne upute. Doista mogu sam prepoznati što je potrebno. Kenny je također vrlo inteligentan trener. Proputovao je cijeli svijet; igrao je i trenirao u Europi, tako da razumije što ima na raspolaganju, što vidi i što želi. A ja se na to nadovezujem. Ponekad mi čak ne mora ni govoriti. Iskreno, mislim da o tome nikada nismo ni razgovarali. Pratim njegovu energiju i ono što govori drugim igračima. Pokušavam činiti isto – ističe hrvatski reprezentativac.
Tijekom prvih pet NBA sezona bilježio je prosjek od 6,9 koševa, 3,1 skoka i 1,3 asistencije za 18,5 minuta igre. U ovim pripremnim utakmicama, prvi put nakon 2020. godine, ponovno osjeća NBA atmosferu.
Ipak, Cavsi su optimistični i vjeruju da bi ovakav Hezonja mogao uvelike pridonijeti igri ulaskom s klupe. Krajem srpnja potpisali su s njim jednogodišnji ugovor vrijedan 2,8 milijuna dolara, a suigrači su zasad impresionirani. U jednom trenutku, Hezonja je snažno zakucao u kontranapadu nakon sjajne asistencije (dodavanja od poda) braniča Cavsa i All-Star igrača Donovana Mitchella. Nekoliko sekundi ranije, Hezonja je blokirao šut krilnog igrača Magica Jamala Caina u neposrednoj blizini obruča. Zabilježio je to i centar Jarrett Allen i kazao:
– Mislim da je teži od mene. Nevjerojatno je koliko je snažan, koliko može gurati druge igrače na terenu, kako dobro dodaje loptu i sve ostalo što radi. No, on i Peyton Watson bit će ključni, posebno u obrani.
Sa znatno više vjere no prije
James Harden, branič koji je 11 puta bio All-Star, smatra da je Hezonja samouvjereniji nego što je bio kao mladi igrač. Mario je e napomenuo da se oslanja na Hardena dok se prilagođava na igru u Cavsima.
– Držim da se njegov trenutačni igrački profil odlično uklapa u današnju NBA košarku. On je krupan i snažan branič koji može agresivno napasti obruč, šutirati, dodavati i koji je vrlo svestran.
Ipak, Hezonja otvoreno govori o izazovima s kojima se suočava pri prelasku iz Europe u Cavalierse. O svom je putu više puta razgovarao s Jaylonom Tysonom. Susjedi su u svlačionici Cavsa, a Tyson kaže da se Hezonja svojom osobnošću odlično uklopio u momčad.
Što se tiče igre na terenu, Hezonja je objasnio da se ponovno prilagođava na visinu i fizičku snagu protivnika s kakvima se susreće u NBA ligi i silno je motiviran pružiti Cavsima ono što traže.
– Ne moram ništa dokazivati. Čak i ne dolazim s namjerom da namećem taj svoj mentalitet...