U anale profesionalnog sporta upisane su brojne bizarne priče i statističke anomalije, no rijetko koja može parirati jedinstvenom pothvatu Erica Moneyja. Njegovo ime možda ne odzvanja dvoranama slavnih poput Jordana, Jamesa ili Bryanta, ali Money zauzima posebno mjesto u povijesti NBA lige kao jedini igrač koji je službeno postigao poene za obje suparničke momčadi u jednoj te istoj utakmici. Ovaj nevjerojatan događaj nije bio rezultat nikakvog trika ili namjerne manipulacije, već spleta okolnosti koji uključuje sudačke pogreške, službeni prosvjed i, najvažnije, razmjenu igrača koja se dogodila u najnezgodnijem mogućem trenutku. Priča započinje u studenom 1978. godine, na utakmici između tadašnjih New Jersey Netsa i Philadelphia 76ersa. Eric Money, talentirani branič u najboljim godinama svoje karijere, nosio je dres Netsa. No, utakmica je ubrzo izmakla kontroli zbog niza kontroverznih odluka suca Richieja Powersa, koji je dodijelio nekoliko tehničkih pogrešaka igračima i treneru Netsa.
Eric Money tada je bio etablirani igrač. Rođen u Detroitu, bio je lokalni heroj koji je srednjoškolsku momčad Ketteringa, zajedno s budućim NBA igračima Lindsayjem Hairstonom i Conielom Normanom, odveo do naslova prvaka 1971. godine. Nakon dvije uspješne sezone na Sveučilištu u Arizoni, gdje je kao brucoš bilježio gotovo 20 poena po utakmici, na NBA draftu 1974. godine izabrao ga je njegov rodni grad, Detroit Pistons. U svojoj trećoj sezoni, nakon ozljede startnog razigravača Kevina Portera, Money je iskoristio priliku i odigrao sjajno, bilježeći 13 poena i 4,2 asistencije, pomažući Pistonsima da ostvare prvu pobjedu u doigravanju od 1962. godine. Sezona 1977./78. bila mu je statistički najbolja u karijeri, s prosjekom od 18,6 poena i 4,7 asistencija po utakmici. No, već iduće sezone, sudbina ga je odvela u New Jersey Netse, upravo uoči povijesnog susreta sa 76ersima.
Zbog spomenutih sudačkih odluka, vodstvo Netsa uložilo je službeni prosvjed povjereniku NBA lige Larryju O'Brienu, koji je, nakon pregleda situacije, donio nesvakidašnju odluku: posljednje dvije četvrtine utakmice moraju se ponoviti. Međutim, ponavljanje nije zakazano odmah, već nekoliko mjeseci kasnije, u ožujku 1979. godine. U tom međuvremenu, dogodio se prijelazni rok, a sudbina je htjela da Eric Money, zajedno sa suigračima Harveyjem Catchingsom i Ralphom Simpsonom, bude razmijenjen upravo u Philadelphiju 76erse. Kada je napokon došao dan za odigravanje preostalog dijela utakmice, Money se našao u apsurdnoj situaciji. Na parket je istrčao u dresu 76ersa kako bi dovršio utakmicu koju je započeo kao igrač Netsa. U prvom dijelu susreta, odigranom u studenom, za Netse je postigao 23 poena. U drugom dijelu, u ožujku, za 76erse je dodao još četiri poena. Tako je postao jedini igrač u povijesti koji je u istoj utakmici upisao poene za obje ekipe.
Ovaj kuriozitet postao je još zanimljiviji zbog sudbine drugog igrača, Ala Skinnera, koji je također bio dio te razmjene. Skinner nije ulazio u igru ni u prvom dijelu utakmice za 76erse, ni u drugom, ponovljenom dijelu za Netse, čime je postao jedini igrač s bizarnom statistikom "DNP" (Did Not Play) za obje momčadi u istoj utakmici. Priča o Ericu Moneyju ostaje kao podsjetnik na nepredvidljivost sporta, ali i kao simbol jedne epohe. Danas, dok se liga priprema za tektonske promjene, takav scenarij bio bi gotovo nezamisliv. Moderni NBA svijet vrti se oko drugih, daleko većih brojki, a one koje su trenutačno u fokusu broje se u milijardama dolara i najavljuju najveću transformaciju lige u posljednjih dvadeset godina. Riječ je, naravno, o procesu proširenja lige, planu koji će NBA obitelj s 30 povećati na 32 člana.
Nakon gotovo dva desetljeća statusa quo, još od ulaska Charlotte Bobcatsa (današnjih Hornetsa) 2004. godine, Odbor guvernera NBA lige jednoglasno je odlučio pokrenuti formalni proces istraživanja proširenja. Iako konačna odluka još nije donesena, u košarkaškim krugovima to se smatra gotovom stvari. Glavno pitanje više nije "hoće li", već "kada" i "po kojoj cijeni". A cijena je astronomska. Prema procjenama, ulazna naknada za svaku novu franšizu kretat će se između sedam i deset milijardi dolara. To znači da bi liga mogla uprihoditi između 14 i 20 milijardi dolara, a taj novac ide izravno u džepove vlasnika postojećih 30 klubova. Jednostavna matematika objašnjava zašto su vlasnici, koji bi inače trebali biti protiv smanjenja vlastitog udjela u ligi (s 3,33 posto na 3,13 posto), sada objeručke prihvatili ovu ideju. Ukoliko se ostvare predviđanja o ukupnom prihodu od, primjerice, 16 milijardi dolara, svaki od 30 vlasnika dobit će jednokratnu isplatu od preko 533 milijuna dolara. Taj novac, što je ključno, ne podliježe podjeli s igračima prema kolektivnom ugovoru, što ga čini čistom i izravnom dobiti.
Iako su se kao potencijalni kandidati spominjali i drugi gradovi poput Kansas Cityja, Louisvillea ili čak Mexico Cityja, od samog početka dva su imena iskočila u prvi plan: Seattle i Las Vegas. Izbor Seattlea nosi snažnu emocionalnu i povijesnu težinu. Grad je gotovo dva desetljeća bio bez NBA momčadi, nakon kontroverznog preseljenja legendarnih SuperSonicsa u Oklahoma City 2008. godine. Taj potez ostavio je gorak okus u ustima navijača i mnogi ga smatraju jednom od najvećih nepravdi u modernoj povijesti lige. Povratak košarke u Seattle bio bi ispravljanje te pogreške i trijumf za jednu od najstrastvenijih košarkaških baza u Americi. Ključni preduvjet je ispunjen otvaranjem moderne Climate Pledge Arene 2021. godine, a Seattle je ujedno i 13. najveće medijsko tržište u SAD-u. Prema dogovoru postignutom prilikom preseljenja, ime SuperSonics, logo, boje i povijest, uključujući naslov prvaka iz 1979. godine, ostat će u Seattleu i pripast će novoj franšizi.
S druge strane, Las Vegas predstavlja budućnost i nezaustavljivi trend pretvaranja "Grada grijeha" u prvorazrednu sportsku destinaciju. U samo nekoliko godina, Las Vegas je postao dom NFL momčadi (Raiders), NHL momčadi (Golden Knights) i WNBA prvakinja (Aces), a uskoro stiže i MLB momčad (Athletics). Grad je već neslužbeni drugi dom NBA lige, kao domaćin iznimno popularne Ljetne lige i završnice novog NBA kupa. Iako je znatno manje medijsko tržište od Seattlea, njegova globalna prepoznatljivost, turistički potencijal i dokazana sposobnost generiranja ogromnih prihoda od sportskih događaja čine ga neodoljivim kandidatom. Prema studiji Sveučilišta u Las Vegasu, sportski događaji već generiraju preko 1,8 milijardi dolara godišnjeg ekonomskog rasta za grad, a dolazak NBA franšize s 41 domaćom utakmicom u sezoni taj bi iznos dodatno multiplicirao.
Logističke zagonetke i nova pravila igre
Dodavanje dva nova tima, koji bi se logično smjestili u Zapadnu konferenciju, stvara i određene logističke izazove. Najveći od njih je neravnoteža konferencija, koja bi brojala 17 timova na Zapadu i 15 na Istoku. Rješenje je preseljenje jedne postojeće zapadne momčadi na Istok. Geografski, tri su glavna kandidata: Memphis Grizzlies, New Orleans Pelicans i Minnesota Timberwolves. Iako su Memphis i New Orleans istočnije, njihova blizina brojnim protivnicima sa Zapada (posebice teksaškim momčadima) čini ih manje izglednim kandidatima. Minnesota se, s druge strane, nameće kao najlogičniji izbor. Timberwolvesi su geografski izolirani na Zapadu, a njihov najbliži zapadni suparnik, Denver, udaljen je gotovo 1100 kilometara. Unutar tog radijusa nalazi se čak šest gradova s istočnim momčadima (Milwaukee, Chicago, Indianapolis, Detroit, Cleveland i Toronto), što bi značajno smanjilo putovanja i troškove za klub.
Nove momčadi svoje će rostere morati graditi kroz ekspanzijski draft. Prema pravilima iz posljednjeg proširenja 2004. godine, postojeći timovi moći će zaštititi do osam svojih igrača pod ugovorom. Novaci će potom birati po jednog igrača iz svake od 30 momčadi s popisa nezaštićenih. Također, bit će im nametnuta i financijska ograničenja u prve dvije sezone. Radit će sa smanjenim "salary capom" - 66,6 posto od ukupnog iznosa u prvoj sezoni i 80 posto u drugoj, prije nego što se u trećoj godini izjednače s ostatkom lige. Proširenje će pozitivno utjecati i na format NBA kupa, koji će s 32 tima moći usvojiti savršeni format s osam skupina po četiri momčadi, po uzoru na Svjetsko nogometno prvenstvo. Za same igrače, ovo je također sjajna vijest jer će se otvoriti najmanje 30 novih radnih mjesta u najjačoj ligi svijeta. Očekuje se da će novi timovi zaigrati u sezoni 2028./29., točno 20 godina nakon što su SuperSonicsi napustili Seattle, čime će se zatvoriti jedan bolan krug i otvoriti novo, uzbudljivo poglavlje u povijesti NBA lige.