Američki nogomet i NFL odavno su prerasli granice Sjedinjenih Američkih Država, ali ono što se priprema za nadolazeće razdoblje predstavlja uvjerljivo najambiciozniji iskorak u povijesti najbogatije američke sportske lige. Službene utakmice NFL-a redovito se igraju izvan američkog kontinenta još od sredine 2000-ih, no raspored za ovu sezonu ruši apsolutno sve dosadašnje rekorde. Planirano je čak devet utakmica koje će se odigrati na četiri različita kontinenta, a krenulo se u dalekoj Australiji koja je poremetila planove i snove Los Angeles Ramsa, ali i donijela veliku pobjedu njihovim rivalima San Francisco 49-ersima...
Komesar NFL-a Roger Goodell i njegov tim za međunarodni razvoj jasno su dali do znanja kako ovo nije samo nekakav prolazni trend, već vrlo temeljita i pomno razrađena strategija kojom se američki nogomet želi trajno usaditi u sportsku kulturu diljem svijeta. Najveći fokus i dalje očekivano ostaje na europskom tlu, gdje bogata tržišta i sve angažiranija publika redovito pokazuje nevjerojatan interes i spremnost na kupnju ulaznica mjesecima unaprijed, pretvarajući svaki takav događaj u pravi prvorazredni spektakl.
Britanska prijestolnica London ponovno će biti središte zbivanja s čak tri uzastopne utakmice, čime će se ukupan broj odigranih regularnih sezonskih susreta u Velikoj Britaniji popeti na nevjerojatne brojke. Prva od tih utakmica odigrat će se 4. listopada na stadionu nogometnog kluba Tottenham Hotspur, gdje će snage odmjeriti Indianapolis Coltsi i Washington Commandersi. Već tjedan dana kasnije, na istom stadionu, obožavatelji će moći pratiti okršaj Philadelphia Eaglesa i Jacksonville Jaguarsa. Upravo su Jaguarsi momčad s golemim međunarodnim iskustvom, a njihov boravak u Londonu produžit će se na još jedan tjedan kada će na legendarnom stadionu Wembley zaigrati protiv Houston Texansa.
Uz London, uzbudljiva europska turneja donosi i neka nova, iznimno atraktivna odredišta. Njemačka se već dokazala kao fantastično tržište za NFL, stoga nimalo ne čudi što se moćna liga ponovno vraća u München. Sredinom studenog, na predivnoj Allianz Areni, odigrat će se dvoboj između Detroit Lionsa i New England Patriotsa. Bit će to šesta po redu regularna utakmica odigrana na njemačkom tlu, a treća u samom Münchenu, čime se nedvojbeno potvrđuje dugoročna predanost razvoju američkog nogometa u toj državi. Još veće uzbuđenje vlada oko povijesnog debija u Španjolskoj. Po prvi puta ikada, regularna utakmica NFL-a održat će se u Madridu, i to na nedavno renoviranom stadionu Santiago Bernabeu, domu nogometnog velikana Real Madrida. Početkom studenog tamo će se sučeliti Cincinnati Bengalsi i Atlanta Falconsi, donoseći dašak američkog gladijatorskog sporta pred vatrenu španjolsku publiku koja je do sada ovakve dvoboje mogla pratiti isključivo putem malih televizijskih ekrana.
Povijest igranja američkog nogometa izvan granica domovine zapravo je mnogo duža nego što većina modernih navijača uopće misli. Još od pedesetih godina prošlog stoljeća, NFL momčadi redovito su prelazile u Kanadu kako bi igrale pripremne utakmice. Ipak, stvarna prekretnica dogodila se 2005. kada su Arizona Cardinalsi i San Francisco 49ersi odigrali prvu ikad regularnu utakmicu izvan Sjedinjenih Američkih Država na prostranom stadionu Azteca u Mexico Cityju. Taj je događaj širom otvorio vrata današnjoj međunarodnoj seriji NFL-a. Raspored sada uključuje i povijesni iskorak na južnu hemisferu, gdje je Melbourne u Australiji ugostio spektakularan dvoboj između 49ersa i Los Angeles Ramsa. NFL se također vratio u Brazil, s utakmicom na kultnom stadionu Maracana u Rio de Janeiru, dok će Pariz po prvi puta u svojoj povijesti ugostiti Pittsburgh Steelerse i New Orleans Saintse na stadionu Stade de France.
Iako ovakvi potezi donose ogromnu financijsku korist i rast popularnosti, oni istovremeno predstavljaju i vrlo ozbiljan sportski izazov za same natjecatelje. Momčadi koje putuju tisućama kilometara moraju se nositi s teškim posljedicama dugotrajnih letova, naglim promjenama dnevne rutine i umorom koji često može presuditi u vrlo izjednačenim utakmicama na terenu. Treneri su prisiljeni osmišljavati posebne protokole oporavka, a nerijetko se događa da klubovi putuju na potpuno različite načine i u različito vrijeme. Neki odlaze tjedan dana ranije kako bi se temeljito prilagodili novoj okolini, dok drugi stižu u posljednji trenutak nastojeći po svaku cijenu zadržati svoj uobičajeni ritam spavanja. Tako su Ramsi i Ninersi imali potpuno suprotne strategije za dugo putovanje u Melbourne i tu se pobijedili Ninersi koji su putovali puno ranije i puno bolje se aklimatizirali na lokalne uvjete i vremensku razliku.
Zbog svega toga, stručno vodstvo lige mora izuzetno pažljivo slagati kalendar i omogućiti klubovima dodatne tjedne odmora nakon ovakvih napora. Sve su glasnija i nagađanja o potencijalnom osnivanju trajne franšize u Europi, o čemu se u posljednje vrijeme govori s prilično velikim optimizmom unutar same organizacije. No, možda bi se moglo prije toga dogoditi da se čak i jedan SUper Bowl odigra u Europi...