Hrvatska nogometna reprezentacija vraća se u Osijek, u grad u kojemu se oduvijek najbolje osjećala, u blještavilo novoga hrama slavonskog nogometa, Opus Arenu. Hrvatska je u njemu do sada odigrala dvije utakmice; 12. listopada 2023. u kvalifikacijama za Europsko prvenstvo bila je poražena od Turske 0:1, a 8. rujna 2024. svladala je Poljsku s 1:0 u Ligi nacija. Prethodno je Hrvatska u osječkom Gradskom vrtu odigrala 14 utakmica, i imala niz od 13 utakmica bez poraza. Godinama se činilo kako je stari Osijekov stadion neosvojiva tvrđava za goste vatrenih, sve do 3. lipnja 2022., kada je selekcija Austrije u Ligi nacija Hrvatskoj nanijela jedan od najtežih domaćih poraza, čak 0:3. No spomenute dvije osječke traume, koje srećom nisu imale trajnije posljedice, u ponedjeljak navečer padaju u zaborav: Hrvatska će protiv neugodne selekcije Češke iza sebe imati 13 tisuća bučnih gledatelja željnih spektakla i velike, važne pobjede. Bio bi to savršen kraj jedne maratonske nogometne sezone, u kojoj se, ruku na srce, publika u Osijeku nije imala prilike baš često veseliti.
Osječka pozornica oduvijek je osobito bila inspirativna za Ivana Perišića, našeg najboljeg nogometaša u ožujskim i lipanjskim akcijama; protiv Francuske je u Splitu (2:0) bio strijelac i asistent, protiv Gibraltara (7:0) strijelac i trostruki asistent. Tako ispada da Perišić, sad već duboko u 37. godini, doživljava novu mladost i najavljuje kandidaturu za svoje četvrto Svjetsko prvenstvo. Pa i za laskavu titulu Večernjakova Nogometaša godine. Ivan Perišić u fokusu je, naravno, i zbog povratka u Osijek, grada u kojemu se uvijek najbolje osjećao u dresu reprezentacije, grada u kojemu je on najbolji strijelac vatrenih sa sedam pogodaka: po dva je postigao protiv Malija (2014. godine) i Azerbajdžana (2014.), po jedan protiv Izraela (2016.), Senegala (2018.) i Walesa (2019.) No u Opus Areni još nije zabio, dapače, u njoj je Hrvatska postigla samo jedan pogodak u 180 minuta, onaj sjajni Modrićev slobodnjak protiv Poljske.
Od 16 nastupa u Osijeku Hrvatska je ondje samo tri puta igrala u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo: 2001. protiv Latvije (4:1), 2012. protiv Walesa (2:0) i 2021. protiv Slovačke (2:2). Nijednom nakon nastupa u Osijeku nije propustila plasman na SP.