Nogometni svijet još se nije oporavio od šoka nakon što Italija, aktualni europski prvak, treći put zaredom nije uspjela izboriti nastup na Svjetskom prvenstvu. Međutim, Azzurrima se sada, manje od tri mjeseca do početka turnira, pruža neočekivana slamka spasa. Sudjelovanje Irana, koji se uvjerljivo kvalificirao, pod velikim je upitnikom zbog eskalacije vojnog sukoba sa Sjedinjenim Američkim Državama, jednim od domaćina prvenstva. Iranski sportski dužnosnici sve glasnije govore o nemogućnosti sudjelovanja, navodeći da "ne postoje uvjeti" za nastup u zemlji koja je "izvršila atentat na njihovog vođu".
Predsjednik Iranskog nogometnog saveza Mehdi Taj predložio je kompromis, izjavivši da žele "bojkotirati SAD, ali ne i Svjetsko prvenstvo", te je zatražio od FIFA-e da se njihove utakmice presele u Meksiko. No, takav logistički pothvat u zadnji čas čini se gotovo nemogućim. Dodatnu nesigurnost unio je i američki predsjednik Donald Trump, koji je, unatoč tome što je poručio da je iranska momčad dobrodošla, izjavio kako misli da "nije prikladno da budu tamo radi vlastitih života i sigurnosti". S druge strane, predsjednik FIFA-e Gianni Infantino tvrdi da "ne postoji plan B, C ili D" i da očekuje nastup svih kvalificiranih momčadi prema ranije utvrđenom rasporedu.
Ipak, FIFA-ina pravila za ovakve izvanredne situacije su jasna, ali i vrlo fleksibilna. U slučaju da se neka reprezentacija povuče s natjecanja, svjetska nogometna organizacija ima potpuno diskrecijsko pravo odlučiti o daljnjim koracima. To uključuje mogućnost da se skupina G, u kojoj je Iran smješten s Belgijom, Egiptom i Novim Zelandom, jednostavno odigra s tri momčadi ili, što je vjerojatnije, da se pozove zamjenska reprezentacija. Upravo tu se otvara prilika za Italiju, koja je najviše rangirana momčad na FIFA-inoj ljestvici, a da se nije uspjela kvalificirati za Mundijal.
Iako talijanski navijači potajno sanjaju o pozivnici, realnost bi mogla biti drugačija. Talijanski ministar sporta Andrea Abodi spustio je loptu na zemlju, izjavivši kako je takva mogućnost "vrlo malo vjerojatna" jer se radi o "kontinentalnom pitanju". Prema toj logici, upražnjeno mjesto trebalo bi pripasti sljedećoj najboljoj reprezentaciji iz azijskih kvalifikacija, a kao glavni kandidati spominju se Ujedinjeni Arapski Emirati. Ipak, talijanski mediji prenose kako FIFA navodno razmatra i treću, prilično radikalnu opciju: organizaciju svojevrsnog mini-turnira za neke od najbolje rangiranih reprezentacija koje su ostale bez vize za Sjevernu Ameriku. Odluka još nije donesena, a vremena je sve manje, no nada za Talijane, koliko god tanka bila, i dalje živi.
Italija nije aktualni europski prvak