Konačno je došao i taj dan. Nakon rezultatski najuspješnijih kvalifikacija u povijesti, hrvatsku nogometnu reprezentaciju danas čeka ždrijeb skupina za Svjetsko prvenstvo 2026., koje će se od 11. lipnja do 19. srpnja iduće godine održati u Sjedinjenim Američkim Državama, Meksiku i Kanadi. Ždrijeb se održava u Washingtonu, u centru Johna F. Kennedyja, a po hrvatskom vremenu počinje u 18 sati. Prijenos ćete moći gledati na Drugom programu HRT-a, ali i na službenoj web-stranici Fife te na službenom YouTube kanalu Fife.
Kao što već i znate, ovaj Mundijal će po mnogočemu biti poseban, najviše po činjenici što će se prvi put u povijesti natjecati čak 48 reprezentacija, za razliku od dosadašnje 32. Prvi put u povijesti ćemo i gledati SP s tri države domaćina, koje se za ovaj turnir nalaze u prvoj jakosnoj skupini. U toj jakosnoj skupini će se nalaziti još i devet najbolje rangiranih zemalja na Fifinoj rang-ljestvici; Španjolska, Argentina, Francuska, Engleska, Brazil, Portugal, Nizozemska, Belgija i Njemačka.
Hrvatska je, kao deseta reprezentacija svijeta na rang-ljestvici, smještena taman za jedno mjesto ispod prve jakosne skupine. Reprezentacije koje se nalaze u istom potu kao i Hrvatska, odnosno reprezentacije s kojima se vatreni ne mogu sastati, su Maroko, Kolumbija, Urugvaj, Švicarska, Japan, Senegal, Iran, Južna Koreja, Ekvador, Austrija i Australija. Treća jakosna skupina je prilično “miješana vreća”. Reprezentacije se kreću od prilično neugodne i kvalitetne Norveške, pa sve do zemalja kao što su Uzbekistan i Panama. Treća jakosna skupina kompletno izgleda ovako: Norveška, Panama, Egipat, Alžir, Škotska, Paragvaj, Tunis, Obala Bjelokosti, Uzbekistan, Katar, Saudijska Arabija i Južnoafrička Republika.
A kad smo kod pojma “miješana vreća”, on u potpunosti dolazi na snagu kod četvrte jakosne skupine. Za početak, ona je jednim dijelom sačinjena od najslabijih kvalificiranih reprezentacija prema rang-ljestvici, a to su Jordan, Zelenortski Otoci, Gana, Curaçao, Haiti i Novi Zeland. Međutim, u četvrtu jakosnu skupinu smještene su i sve reprezentacije koje će se u ožujku nadmetati u dodatnim kvalifikacijama, a tu ima nekoliko velikih i snažnih selekcija. U igri su četiri mini-turnira dodatnih europskih kvalifikacija te dva mini-turnira dodatnih interkontinentalnih kvalifikacija. Turnir A u Europi sačinjavaju Italija, Sjeverna Irska, Wales te Bosna i Hercegovina, turnir B sačinjavaju Ukrajina, Švedska, Poljska i Albanija, turnir C čine Turska, Rumunjska, Slovačka i Kosovo, dok su u turniru D Danska, Češka, Irska i Sjeverna Makedonija. Što se interkontinentalnog doigravanja tiče, u prvom turniru se nalaze DR Kongo, Jamajka i Nova Kaledonija, a u drugom su Irak, Bolivija i Surinam.
Kratki podsjetnik; 48 reprezentacija bit će smješteno u 12 različitih skupina, a u nokaut-fazu će proći 32 reprezentacije. U šesnaestini finala će svoje mjesto, uz 24 reprezentacije koje su zauzele prvo i drugo mjesto u skupinama, osigurati i osam najbolje rangiranih trećeplasiranih reprezentacija. Dakle, nakon grupne faze kući će ići 12 četvrtoplasiranih reprezentacija iz skupina te četiri najlošije trećeplasirane. U prijevodu, vrlo vjerojatno će i samo jedna pobjeda u grupnoj fazi biti dovoljna za osiguravanje mjesta u nokaut-fazi.
Što se tiče mogućih scenarija za Hrvatsku, vrlo je važno naglasiti pravila ždrijeba kako bismo samim time znali i moguće ždrjebove. Naime, pravilo ždrijeba je da se dvije reprezentacije iz istog kontinenta, odnosno iz iste konfederacije ne mogu naći u istoj skupini. Iznimka od tog pravila su europske reprezentacije, no i one imaju ograničavajuće pravilo – maksimalno je dozvoljeno imati dvije europske reprezentacije u istoj skupini.
Sa svim tim pravilima na umu ćemo, čisto da dobijete sliku, složiti jednu skupinu za vatrene u zahtjevnoj krajnosti, jednu u zlatnoj sredini, te jednu u nezahtjevnoj krajnosti. Jedna od najzahtjevnijih skupina bila bi, primjerice, s Argentinom, Obalom Bjelokosti i Italijom, skupina zlatne sredine bi bila s, recimo, Portugalom, Paragvajem i Ganom, dok bi jedna od najlakših mogućih skupina bila s Kanadom, Uzbekistanom i Novim Zelandom.